高尔基出生在俄国尼日尼，一个木工家庭，早年丧父，寄居在外祖父家。他来自低层，自学成才，登上了文学圣坛；他投身革命洪流，成了革命者。
《童年》是高尔基自传三部曲中的第一部，内容包括了高尔基幼年时期从三岁至十一岁，这段时间的生活断面。
外祖父性情暴躁，贪婪，自私；两个舅舅也是粗鲁，自私的人，甚至连孩子们也受到很坏的影响。在家里，有着仇恨之雾，大人都中了仇恨的毒，连小孩也参加了。他们恶习种种，毒打亲人；贪婪无比；勾心斗角。舅舅们要分家，为了争财产，打得头破血流，还要侵吞高尔基的母亲的嫁妆并坑害他爸爸。舅舅们的孩子，受到影响，学会干坏事，怂恿高尔基干坏事，结果遭到外祖父痛打一顿。
高尔基的童年在一种勾心斗角的生活度过。这一切引起幼小的高尔基的愤怒和狂怒，身边的暴行和丑事压得喘不过起来。但是，他并没有被这种黑暗的恶势力所压倒，他反而锻炼成长为一个坚强，勇敢，正直和自信的人。这是因为，现实中除了黑暗势力外，还有许多光明，善良，正直的人们，他们给高尔基力量与支持，使他看到了光明，并相信黑暗终将过去，未来属于光明。