清明，是一年中的第五个节气，按公历来说是在每年4月5日和6日，按农历在三月的上半月。古人算节气，都从冬至起，从冬至到清明，中间整整隔了七个节气。每个节气按15天计算，整整105天，交清明节则是106天。所以古人说：“冬至百六日为清明”，又说：“春分加十五日则清明风至。”
清明，在遥远的周代已经流行。古人很重视这个节日，历代的诗人词家都有关于清明盛况的描写，自古以来人们在清明节留下了很多习俗。清明扫墓，追祀祖先，由来已久，相沿成习。扫墓，又叫墓祭、祭扫、上坟。清明扫墓是因为惊蛰、春分已过，冰消雪化，草木萌生，人们想到了自己的祖先坟莹，有没有狐兔穿穴打洞，会不会因雨季来临而塌陷，所以到坟上一方面清除杂草，整修树枝，给坟上添几锨土;另一方面准备一些祭品，烧几张纸钱，给树枝上挂些纸条，举行个简单的祭扫仪式，以表示对死者的怀念。
古代二月，三月三有踏青之俗。“二月二日江上行，东风日肝闻吹笙”、“三月三日天气新，长安水边多丽人”，记述的就是唐人踏青盛景。古代每逢这一天，人们聚亲约友，扶老携幼，乘大好春光到郊外踏青，然后围坐野宴，抵暮而归。 清明前后还流传着很多传统的丰富多彩的文体活动，如拔河、荡秋千、放风筝、打马球、斗鸡等活动。
清明节的习俗丰富多彩，历代的记载十分浩繁。诗人怀清明之作更是争艳夺彩，不可胜记。从这些意义上讲，清明既是节气，也是一个传统的节日。是寄托哀思的一个契机。各地青少们成群结队向烈士陵园献花致敬，或邀请革命先辈作报告，讲革命故事，或组织参观、旅行、访名胜、采标本，丰富了节日内容。