“生于忧患，死于安乐”这句话出自《孟子·告子下》，大意是说忧愁、困苦的环境能使人常存进取之心，安逸、享乐却容易使人沉沦。
孟子说：舜从田野中崛起，傅说从筑墙的工作中被提举，胶鬲曾是鱼盐贩子，管仲从监狱走向飞黄腾达，孙叔敖从海边被提举出来，百里奚曾沦落于买卖市场。所以，上天要把重责委托给某人，一定是要先使他的心意苦恼、筋骨劳顿、肠胃饥饿、身体穷困，使他的每一行为都不能如意。而后才能知道“生于忧患，死于安乐”的人生真理。
长在岩石间的树，总是特别苍劲；沙漠里的种子，遇到一点儿水份就能快速萌发；极地的苔藓，可以经历长期的干燥寒冷依然存活。不平凡的遭遇常能造就不平凡的人生。顺利的境遇，优越的地位，富足的资财、舒适的生活，似乎应该是个人、家庭以至民族发展的有利条件。但历史和现实的经验却一再告诉我们：从来纨裤少伟男。在中国五千年的文明史上，我们看到名门望族走马灯般地替换，家运五代不衰便成为治家有方的美谈。满清的八旗子弟就是最好的例子，这个马背上的民族曾是骁勇剽悍的，但成了统治阶层后，不过几代，八旗子弟就沉醉于安乐享受之中，清朝的灭亡也随之来临。
相反，苦难、逆境，甚至生理缺陷反而产生和造就了一些伟大人物。凯撒、亚历山大、罗斯福都是如此。很多心理学家认为，压力是每个人生活中不可缺少的一部分，苦难的刺激，能使人振作。先秦的吴越之争，吴王夫差骄奢淫逸、纵情享乐，终于被卧薪尝胆的勾践所击败。
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”，只有经历过忧患和磨难，才能逐渐迈向成功。在年轻的时候，多把自己放在逆境中，不仅会磨炼敲打出许多美好的品性，也增强了生活的能力，扩展了视野，掌握了很多技能。
一个人对自己目前的环境不满意，唯一的办法，是让自己战胜这个环境，超越这个环境。譬如行路，当你不得不走过一段险阻狭窄的道路时，唯一的办法是打起精神，克服困难，把这段路走过去。而不是停在中途抱怨，或索性坐在那里打盹，听天由命。
“古今英雄多磨难”，不论处于什么样的环境下奋发进取，勇于求索才能获得最有价值的人生。所以，置身在不如意的环境中的人们，不但不应该消沉停顿，反而要拿出加倍积极乐观的精神来支配目前的环境，一片更广阔的蓝天在前面等着你。