很久很久以前，遥远得没有人能说清到底是什么时候。那时候，所有的动物都像人一样能说话。在靠近美丽湖泊的一片丛林里，生活着一头牛和她的女儿——小牛犊。牛妈妈爱她的女儿，就像爱自己的眼睛；小牛犊爱她的妈妈，就像爱自己的心。她们在丛林里生活得非常安宁、幸福。然而，有一天，不幸的事终于落到了她们身上。
一天晚上，牛妈妈让小牛犊自己呆在家里，她到湖边去吃草。突然，来了一只大老虎，蜷缩着身子爬过来，猛地向牛妈妈扑去。牛妈妈吓坏了，知道自己已经跑不掉，她想起自己的小牛犊，心里非常着急。但是她尽量冷静下来，对老虎说：“老虎大王，我请求你饶了我，不要立刻把我杀了。我家里还有一个小牛犊等我回去喂奶，请让我回家喂奶吧，明天早上，我会回到这儿，让你吃掉我。”
老虎看见牛妈妈害怕、恳求的样子，有些可怜她，就说：“你有个牛犊吗？如果你说的是真话，那就明天早上回到这儿来让我吃，现在我可以让你回去喂奶。但是你不要忘了，明天早上一定要回来，我在这儿等你。如果你不回来的话，我要把你们两个都吃掉，你明白了吗？别忘了！”
牛妈妈颤抖着回答道：“当然了，先生，你允许我回去喂奶是仁慈大度的，我不会忘记回来的。”
老虎不耐烦地说：“那就快去吧，明天早上别忘了回到这儿来。”
即便如此，牛妈妈已经非常高兴了，再三向老虎致谢。回到家后，她把小牛犊叫出来，说：“决来吧，我的孩子，快来吃奶。明天早上你就再也看不到我，再也喝不到我的奶了。”
小牛犊吃了一惊，伤心地问：“您为什么要这样说呢？以前我可从没听您说过这样的话。”
牛妈妈哭了，泪水沿着面颊滚落下来。她边哭边说：“我的孩子，今天晚上我真不幸，吃草的时候遇见了一只老虎。他要吃我，我求他放我回来给你喂奶。明天早上我必须回去，让他吃掉。从明天开始，你就没有妈妈，也没有奶吃了。你要自己生活在丛林里，周围有各种各样的敌人，好好看着我，这是你最后一次看妈妈了。”
小牛犊伤心极了。她大声喊着：“不，不，我的妈妈，您不能死。我是您的女儿。妈妈的事情就是女儿的事情。我要替您去死。请您冷静点儿，别着急。我非常高兴为您而献出我的生命。我要让老虎吃掉我。妈妈，祝您健康长寿，幸福愉快。”
牛妈妈听了女儿的话，心都碎了，既可怜她，又为她感到非常骄傲。
“不，不可能，我的孩子。我不能让你去死。你还年轻，还有美好的未来。你不能做老虎的牺牲品。没有了你，我的生命也就没有任何意义了，还是我去死好一些。祝你来日幸运。”接着她又补充说：“虽然我们不知道将来会怎样，但还是充满希望。”
她们说着说着，不知不觉地，太阳升了起来，第二天的早晨来临了。善良的小牛犊突然离开妈妈，急急忙忙跑去找老虎。牛妈妈在后面紧紧追赶她。
小牛犊比妈妈先跑到老虎面前，她大声说：“老虎大王，不要吃我妈妈，吃我吧！我的肉更嫩、更好吃。请帮我为妈妈做件好事！”
这时候，牛妈妈也跑过来，喊道“大王！别吃我的孩子，她还年轻，也不够大，填不满你的肚子。我们已经说好了，你来吃我吧，我的肉多，同时，这也是帮我完成我的责任。”
老虎听到这些话，很惊讶。他问自己：“她们为什么都不怕死呢？她俩都要求我吃她们。动物们一般都怕死。这是母女之间最真诚的爱，她们相依为命，都愿意为了对方放弃自己的生命，我可不能力填饱肚子而毁了这样高尚的爱。我要为她们的善良而赦兔她们。”