河马主要居住在热带非洲，喜欢生活在河流附近的沼泽地和有芦苇的地方。
河马的体形庞大，四肢短粗，身体像个粗圆桶。它的腿上长着宽大的足，4个向前伸展的脚趾间有膜相连。
河马的鼻孔、眼睛、耳朵都长在面部的上端，几乎在一平面上。当河马浸入水中时，只露出眼、耳、鼻就能呼吸和观察周围的环境。
河马的潜水本领极高，能潜泡在水中数小时甚至数日。
河马有一层厚厚的皮，呈蓝黑色，上面有砖红色的斑纹，除尾巴上有一些短毛外，身体上几乎没有毛。河马的皮格外厚，皮的里面是一层脂肪，这使河马可以毫不费力地从水中浮起。当河马暴露于空气中时，其皮上的水分蒸发量要比其他哺乳动物多很多，这使它不能在离开水的环境里呆太长的时间。
和所有厚皮动物一样，河马对蚊虫的叮咬非常敏感。在它洗泥巴澡时，沾到它身上的泥巴会形成一个厚壳，能够防止蚊虫叮咬。
河马外表憨厚，脾气却非常暴躁。
河马最喜欢吃矮草、树叶和野果，食量很大。