郑天经是个博学多才、能言善辩的人。有一次，康熙的父亲顺治皇帝在文华殿举行宴会，他要为当时的太子玄烨挑选一位老师。在君臣喝得正高兴的时候，顺治皇帝对大家说：“人们都说耳大有福，我是君，你们是臣，为什么我的耳朵小，各位的耳朵却大呢？”
大家听了，面面相觑，这个问题可不好回答，整個大殿里一时间鸦雀无声。
好大一会儿，只听见后排有个人朗声回答说：“陛下是龙，自然耳朵就小了；我等是象，所以耳朵大。”顺治皇帝一看此人，乃是翰林庶吉士郑天经。顺治觉得这个人很有胆识，顿时来了兴趣，于是就问道：“你这话是杜撰的，还是书籍上记载的呢？”
郑天经答道：“这是佛学巨著《百藏经》第十三篇上的文字。”
顺治皇帝龙颜大悦，觉得太傅人选非他莫属。郑天经凭自己的才学和应变能力由七品官一下子变成了二品官，成为了康熙的老师。