1914年，著名的极地探险家欧内斯特·沙克尔顿爵士率领着由28人组成的英国探险队，驾驶着“坚韧”号木制探险船开始了南极探险之旅。可才出发两天，“坚韧”号就遭到了大片浮冰和冰山的撞击，行进艰难。
6个星期以后的一个晚上，沙克尔顿命令队员们关闭引擎以节省燃料。结果到了早上，“坚韧”号搁浅在浮冰之中，既无法破冰，又无法与外界联系求援。队员们只得在“坚韧”号上过冬，等到春天冰化了之后再出发。好在他们出发之前带了足够的食品和衣物，而且船上的木匠也把队员们居住的船舱打造得非常舒适。
为了保持士气，沙克尔顿设法使每个人都很繁忙，每个人也都平等，例如：吃饭时安排大学教授坐在渔夫身边;组织大家在船舱里为家乡的亲人歌唱和敬酒……通过这些活动，在队员之间建立了友谊，使大家明白了：力量来自于团结。
春天到了，冰块开始活动了，但这非但没有给“坚韧”号出路，反而撞坏了这条船。沙克尔顿的梦想破灭了。但他又设立了新目标;把他的队员们救出来。
队员们几次尝试用船上的携带的3艘救生艇突出浮冰的包围，但怎么那出不去，唯一的选择是在冰上扎营，希望浮冰能漂得离陆地近一些。几个月过去了，食品也变得紧张起来，开始限量供应，每个人每天只有一磅的食物。队员们的肚子总是填不饱，衣服总是湿的，但沙克尔顿想尽一切办法让大家团结在一起。
在冰上漂了5个月后，冰块开始破裂，冰下传出海水的声音，队员们把救生艇放下了水。可是能够宿营的冰块没有了，队员们日夜坐在船上，在风雨雪交加之中冻得瑟瑟发抖，只能靠彼此的臂弯取一点暖。漂流了4天后，他们非但没有前进一英里，反而被洋流推远了30英里!沙克尔顿意识到，他们必须到达附近的象岛才能得救。
在“坚韧”号船长弗兰克·沃斯利的丰富航海经验指导下，他们在7天后到达了象岛。可是这个岛上荒无人烟，不可能有人来救他们。沙克尔顿决定孤注一掷，带5个人划最大的一艘救生艇，在世界上最凶猛的海上航行200英里，到南乔治岛的捕鲸站去寻求帮助。
当这6个人穿越风浪，躲过龙卷风的袭击，17天后终于到达南乔治岛时，却发现最近的捕鲸站在岛的另一边，可救生艇已经没法再航行了。
为了在象岛上等待救援的22个队友，沙克尔顿、船长弗兰克·沃斯利和大副汤姆·克林开始徒步穿越人类不曾了解的南乔治岛。他们衣衫褴褛、装备匮乏，但是不眠不休地走啊走，只用了36小时就翻过了大大小小的冰川和山脉，到达了捕鲸站，见到了久违的人类同胞。同样的路程，当代最出色的登山好手携带最先进的装备，在2000年用了整整3天才走完。
情势危急，捕鲸站先派了一条小船去营救留在南乔治岛另一边的3个队员，然后沙克尔顿又借了一条大船，前去营救困在象岛上的22个人。
经过了3次艰苦努力，1916年8月30日，本以为沙克尔顿他们已经葬身海底的队员们，终于看到了救援船。28个人，在极地700多天，最后全都安然无恙。这不仅在当时，就是今天也堪称奇迹，被誉为“成功的失败”，沙克尔顿也被公认为“有史以来最伟大的领导者”。