困境：解救被围困之城
进一步的分析揭示，导致北京、沈阳和成都污染困境的原因各不相同。辽宁的经济发展倚重于重工业，其煤炭和柴油消耗量与成渝地区相近，高于其他3座城市所在区域。此外，每年11月至次年3月的燃煤供暖使得沈阳冬季的空气质量雪上加霜。
与此相反，在这五座城市所在的区域中，成渝地区的各项能源消耗指标均处在较为靠后的位置，然而，成都仍长期处于中度污染状态，导致这一局面的是成都的先天劣势——地形条件。四川盆地由青藏高原、云贵高原、大巴山等高山环绕而成，因此盆地中产生的大气污染物难以扩散。
相比之下，北京所面临的空气问题更加复杂而严峻，这里几乎聚集了所有不利条件：北京所处的华北平原北靠燕山、西邻太行山，不利于污染物扩散;其次，华北地区的单位能源消耗量仅次于长三角地区，并且拥有大量重工业产业;此外，这项研究显示，北京具有十分显著的供暖效应，这项因素共同导致了北京的高PM2.5浓度。
在陈松蹊看来，目前华北平原的空气污染状况本不应该如此严重。本世纪初，在北京获得2008年夏季奥运会的主办权后，首钢集团被搬迁至河北唐山。包括首钢在内，河北聚集了大量由首都迁来的重工业企业。管理者试图借此改善北京的空气质量，但是，“这些搬迁措施是缺乏远见的，”陈松蹊说，“在进行规划时，规划者没有考虑到污染物在华北平原半封闭地形中的积累。”最终的结果是，不仅北京的PM2.5浓度居高不下，华北平原更是成为中国空气污染最严重的区域。
“基于各地的地理环境和气象条件，每一座城市都有不同的能源消耗和工业活动承载的上限，”陈松蹊说，“在进行投资、布局时，都应该考虑并尊重各地的承载上限。例如在华北平原，其地理条件不利于污染物扩散，因此应尽量避免布局高排放的重工业。”