延熹八年，朝廷征召他，授官尚书令，后升任南阳太守。先后主管过三个郡。他和气仁慈，多行宽恕，即使在匆忙之时，也从未有语言、神情急躁。刘宽一向认为若以刑罚来整治百姓，百姓就会只求逃避刑罚而没有了羞耻之心。属吏犯了过错，他只用蒲草做的鞭子施刑处罚，只是为显示羞辱，始终不对其施加严刑。政务有了功绩，总是推让给下属。有时出现了灾异，他就引咎自责。每次巡视属县，都只是住在乡间客舍，看见老年人总是与他们谈农事和乡土之事，以示关切；对年轻人则用孝顺父母顺从兄长的教诲加以鼓励。人们被他的道德和行为所感化，风俗人心一天天地改善。
熹平五年，代许训担任太尉。灵帝很爱好学术技艺，每次召见刘宽，常让他讲解经书。刘宽曾经在座位上显出醉酒入睡的样子，灵帝问：“太尉是醉了吗?'刘宽仰起头回答说：“臣不敢醉酒，但深感责任重大，内心忧虑如醉。'灵帝很看重他的说法。
刘宽曾经招待客人，派仆人去买酒。隔了很久，仆人醉醺醺地回来了。客人忍不住，骂道：“畜生。”刘宽即刻派人去探视这个仆人，怀疑他会自杀。并对身边的人说：“他是个好人啊，骂他是畜生，还有什么样的侮辱比这更厉害呢?所以我害怕他会去死。”夫人想试试让刘宽发怒，待他准备上朝，已穿好官服的时候，让侍女送上肉汤，故意打翻沾污了官服。侍女匆忙收拾，刘宽神情不变，缓缓地对侍女说：“汤烫伤你的手了吗?”他的性情气度如此。国内的人都称他是长者。