在鄞县西乡，有一条水波碧清的河流叫鄞江，鄞江中游横着一座古老的水利工程——它山堰。这个堰的建造，还有一段感人的传说哩！
很早很早以前，鄞江的水是少有的宝水，用鄞江水灌溉田地，稻谷不施肥也会丰收。可是鄞江这条河流却象一截斜倚着的竹筒，没有支流，一直通到海，珍贵的鄞江水都白白流到海里去了，沿鄞江一带几十里方圆的庄稼因没有水灌溉，都枯死了。遇到潦涝季节，海潮沿着这条直通的江道涌到上游来，无处排泄，庄稼都被海水淹死，人们也只能喝又苦又涩的海水。虽说鄞江水是宝，但人民却饱受这条江的苦，大家背井离乡，纷纷外出逃生。
这一年来了一位姓王的县宫，他勘察鄞江，了解民情，决心不让鄞江宝水白流入海，要用它灌溉附近十万亩土地。王知县贴出布告，决定开掘一条六十里长的内河引进鄞江水。
一听到挖河引水的消息，百姓的劲头可高啦，每户人家自己买锄置筐参加挖河，外流的逃户回来了，远地的农户也带着干粮来支援了。千万个民工挖呀挖，整整挖了十年，一条从鄞江到鄞县城里（今宁波）的人工河挖出来了，大家跳呀笑啊，总认为大功告成了。
可是，意料不到的事情发生了，由于人工河太平坦，鄞江一放水，水向低流，江水一点也流不到人工河去，沿着原来倾侧的江道流向海洋。千万人工十年奋战眼看着要白费力了，怎么办呢?王知县苦苦思索，当地百姓群策群力，九十多岁的老人宁老太公想出了办法，他建议在鄞江镇西部新河与原江交叉地的它山旁造一座大堰，把原江截为两段，拦住鄞江水，迫使它流入人工河。这个好主意，迅速得到知县和百姓的赞同。
可是要在水流湍急，几十丈宽的江面上造一座大堰，谈何容易！最难的工程也是最主要的工程是打基桩，合抱粗的松木桩打下去，底下水流一旋，沙石松动了，直竖的木桩立即横倒了，骨溜溜地随水冲到海里去。这样，打了三天三夜，几十条木桩都漂走了，连一根也没打成功，而根据规划，至少需要打牢十根木桩才越做成大堰基础。