从前有一位国王，他有两个女儿，他全心全意地爱着她们。等她们渐渐长大了，国王突然很想知道，在她们心里，是否也一样真挚地爱着自己。他决定哪个女儿能最好地证明对他的爱，他就把王国的继承权赐给谁。
于是他叫来大女儿，对她说：“你有多爱我呢？”
“就像我掌中的明珠一样！”她回答说。
“啊！”国王欣慰地叫道，“你真是个好女儿。”说着，他温柔地亲吻了她。
然后他叫来了小女儿，同样，他问她有多爱自己。
“我的父亲，我把你看做，”她回答说，“看做我食物中的盐一样。”
但国王并不喜欢她的话，他命令小女儿离开他的国家，永远不许在他面前出现。可怜的小公主回到自己的房间伤心地哭了起来。不过当她想起父亲的命令时，她擦干眼泪，收拾了一包珠宝和她最好的衣服，然后匆匆忙忙地离开了她出生的城堡。
小公主沿着面前的道路走啊，走啊……不知道自己要去哪里，也不知道将有什么事发生在她身上。从来没有人教过她如何工作，她只会一些简单的家务，比如怎样回收盘子，这还是她妈妈在很久以前教给她的。她担心没有哪个家庭主妇愿意雇用一位这么美丽的少女，于是她决定把自己打扮得越丑越好。
她脱掉了华丽的衣裙，穿上一些破破烂烂的衣服。这些破衣烂衫原本属于一个乞丐，许多地方都磨破了，还沾满了泥土。然后她在脸上和手上涂满了泥，把头发也弄得乱蓬蓬的。改头换面之后，她四处寻找一份牧鹅或放羊的工作。但农妇们却对这样肮脏的一位少女无话可说，只是出于怜悯，给她一小片面包，就把她打发走了。