从前有个国王，快到六十岁时才得了一位小公主，从此他便视小公主为掌上明珠，疼爱有加。
这一年，小公主得了一种怪病，请遍天下名医都说治不好，这下可把国王急坏了。他看到躺在床上双眼紧闭的女儿，悲从中来，哭着说：“我的心肝宝贝啊，只要你能好起来，你就是要天上的月亮我也给你摘下来！”这时小公主突然睁开眼说：“爸爸，我就是想要天上的月亮，你只要摘下来，我的病马上就会好。”
国王一听高兴极了，立即找人来商议。
国王手下有三个能臣，国王分别给他们赐名号叫“最精明”、“最能干”和“最聪明”。听完国王的叙述，三个能臣都面面相觑，默默地低下头来。最后，最精明苦笑了一下，说：“要摘月亮就必须能上天，但月亮离我们至少有十万八千里，只怪愚臣太笨，没有上天的办法。”
国王转身问最能干：“你有上天的办法吗？”
最能干想了想，说：“既然月亮离我们十万八千里，那我们就做一架十万八千里长的梯子。举全国之力，做一架长梯还是可以的。问题是我们国家地域不大，这么长的梯子做出来后放在哪里？这个问题太难了。”
国王把目光转向最聪明，最聪明只好硬着头皮说：“我们可以出钱暂时借一下其它国家的地盘。问题是我们的梯子做好了，这么长怎么立得上去？即便立上去了，把月亮摘下了，可万一梯子一倒，月亮不也被摔碎了？一个被摔碎的月亮，小公主能喜欢吗？”
三个最有本事的人都说没办法，这可把国王着急死了。他一个人走出皇宫，来到一个马厩旁，看到一个马夫正在喂马。马夫很矮，马槽却很高，马夫便把桌子、椅子和马料桶一个一个叠起来，搭成一个阶梯，然后人上去，马料便倒进了马槽。国王看后，觉得这个马夫很会想办法，就过去问马夫，是否有办法把月亮摘下来？马夫听完后说：“我可以试试。不过在试之前，我要先见见小公主。”