除了赚钱，她还特别能省钱。一对台湾老夫妻答应，只要张兰每天早上6点准时给老爷子熬好麦片，给患病的老奶奶洗好澡，就可以免费住在他们家的地下室里。张兰欣然答应了。在这个只能够放一张床和一个床头柜的地下室里，张兰每天早起晚归，寄人篱下的生活异常艰难。
肉体上的痛苦还不算什么，最难耐的是孤独、寂寞，精神上的折磨。“外面的世界很精彩，外面的世界也很无奈”。在曾经风靡一时的电视剧《北京人在纽约》中，有一句经典台词：“如果你爱他，请把他带到纽约来，因为这里是天堂；如果你恨他，也把他带到纽约来，因为这里是地狱。”一次她看到了一位教授，他是爸爸在清华大学的同窗好友，在那里推着烧麦车叫卖。他乡遇亲人，她多么想叫他一声，那一刻她知道她要靠自己的体力去奋斗来实现她的目标，于是她没有叫。那时的张兰已经结婚生子，孩子在北京，她的丈夫、婆婆、妈妈都在北京，远隔千山万水，夜深人静写着家书的时候，她常常是泪流满面。她随身带着儿子6岁的照片，摆在床头柜上，只要思念就拿来看一下，但又快速放回去，因为她怕会动摇自己对梦想的追求。
看着如此辛苦奔波的张兰，表姐偷偷为走在唐人街上回头率极高的张兰报名参加华人选美大赛，希望她通过选美实现自己的价值。无疑，这对于一个美丽的女人来说，是相对轻松也为人艳羡的道路。美丽的张兰很轻松地就成为了大赛的冠军，然而接下来更高一轮次的比赛张兰说什么也不参加了，她说：父亲和资本家出身的姥姥对自己影响很大，自己受传统教育影响非常深，决不吃青春饭，吃花瓶饭，决不进演艺圈。
打工的经历，使她无比坚强与坚韧，也让她更为不服输。当她赚到了两万美元时，离圣诞节还有4天，当时要花100万港币都不能拿到的移民证也办下来了，外面的花花世界最终没有令张兰迷失，圣诞节那天，她买了一张机票踏上了魂牵梦绕3年的故土。回国后，1991年张兰开了一家川菜馆，开始了她的创业之路，再后来就有了现在的“俏江南”。 现在已功成名就的张兰经常被称为女强人，而张兰则说：“张兰根本不是女强人，而是强女人；女强人也许是表面的风光，而从小经历了那么多磨炼的她，骨子里就是个‘坚强的女人’。”张兰还说，现在年轻人创业机会其实很多，但他们往往就缺少一种如何面对逆境的素质，于是遇到挑战就可能退缩。所谓成功都是长久地进行顽强拼搏的结果，都是以钢铁般的意志和锲而不舍的精神去战胜无数困难的结果。孟子曾经说过“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”，这是成功者必然的磨炼过程。