许多年以前，在纽约的一户富人家出生了一个男孩，由于家境殷实，他成长得顺风顺水。直到上中学时，他才发现了自己的一个缺点。那一天，班上的一个女同学指着正神采飞扬给同学讲故事的他，夸张地喊：“天啊！大家看看他的牙！”围观的同学立刻发出一片嘘声。
回到家，他照着镜子仔细看自己的牙齿，那是怎样的一口牙啊！任何两颗紧挨着的牙齿都不一般大，而且向外突出，果然是很难看。从那以后，他变得沉默了，极少开口说话，更多的时候他都是紧闭着双唇，不让牙齿暴露出来。他为此烦恼不已，常常一个人跑到哈得孙河边独坐。时间久了，他发现一个老人每天都在那里对着一棵树讲话，或者大声地唱歌。他很奇怪，有一天终于走到老人身边，老人正在慷慨激昂地演讲。等老人讲完，发现了他，便问：“你有什么事吗？”看着老人的白发，他忽然涌起一种亲切感，便把自己的烦恼都讲了出来，并张开嘴给他看自己丑陋的牙齿。老人哈哈一笑，指着自己的嘴说：“小伙子你看，我的牙都没剩下几颗了，可我还是能照样演讲唱歌，经常参加一些活动。你说，一个人能不能讲话、能不能讲得好和牙齿有关吗？”
那一刻，他的心一震，心里像开了两扇窗一样。从那一天起，他开始苦练口才，并阅读了大量的书籍，以充实自己的头脑，从而让自己能说出更有深度的话来。他一路走过来，从哈佛大学毕业后，不久便开始从政，并发展顺利，再也没有人嘲笑他的牙齿。因为，他懂得了用语言和能力去弥补牙齿的不足。在三十多岁的时候，他的事业已经达到了令人羡慕的高度。而就在这个时候，一场灾难降临了。
那一年举家出去度假，住处失火，他跳进冰冷的河水中救人，因此患上了骨髓灰质炎，经过治疗，他的腿却永远也不能像正常人那样走路了。这对于事业上如日中天的他是一个致命的打击。他一度万念俱灰，丧失了对事业的信心与勇气。在家人的劝说下，他回到家乡的哈得孙河边散心。每天都坐在河边垂钓，河水静静地流淌，可他的心却无法平静下来。