说到诗歌，就得追究到诗歌的起源了。诗歌起源于上古时期的社会生活，是因劳动生产、两性相恋、原始宗教等而产生的一种有韵律、富有感情色彩的语言形式。
在《尚书·虞书》中有这样的记载：“诗言志，歌咏言，声依永，律和声。”而在《礼记·乐记》中则有提到：“诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也；三者本于心，然后乐器从之。”《毛诗序》中同样有说，“在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足故嗟叹之，嗟叹不足故咏歌之，咏歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。”由此可见，在早期，诗词与乐舞是合为一体的。诗即是歌词，在实际的表演中总是配合音乐、舞蹈而歌唱，后来诗、歌、乐、舞各自发展成为了独立主体，诗与歌则统称为诗歌。
那么什么是诗歌的雅与俗呢？
何为雅？何为俗？一般理解，雅即正也，古正、标准。而框定在诗歌中的“雅”，让人想起文雅、博雅，如同阳春白雪。而何为俗？俗本是习，即风俗。后演变也有平凡普通之义，当然也含有了粗俗、媚俗等义。而就诗歌而言，是通俗浅白之“俗”，还是粗鲁鄙陋之“俗”，二者实有着云泥天壤之别。
最早以雅与俗来划分诗歌艺术的应是由上层的贵族文人。他们将上流社会的艺术称为雅，将民间流行的艺术称为俗，如“雅乐”与“俗乐”。贵族们有着良好的教育条件和高雅的生活方式，轻歌曼舞，饮酒赋诗；平民则苦耕于田或贩卒于市。二者自然形成了不同的审美情趣，便有了雅俗之分。而从他们的角度思考，雅与俗明显是有高低贵贱之别的。这一点在《诗经》中就有着很明显的体现。《诗经》又称“诗三百”，按用途和音乐可以大致分为“风、雅、颂”三部分，其中的风指的则是各地方区域的民间歌谣，也就算得上是当时的俗的典型。而其中的雅与颂则是上层贵族所用的乐曲，也可以将它当做是雅的典型。