文化的本质是什么？有人统计过，国内外专家学者给文化下的定义有360多种。我觉得这些定义虽然在语言表述上有很多细微的差别，但关于文化的理解，其精神实质是一样的。文化这个概念，是相对于“自然的、原始的”意思提出的，最初是指耕种土地。自然界原始的地球环境本身并不存在文化，自从有了人，开始按照人的方式改造环境，改造地球，从事耕种土地、改造自然这种人为事业，就是文化的起点。所以文化的实质，我们用一个简单的词来概括就是“人化”。它来源于人在地球上按照自己的尺度来改造自然环境，使自然环境符合人的尺度、人的需要，也就是把自然环境人化了。
人化本身还包括对人自己的人化，因为人一生出来还是个自然生命体，怎样和发展起来的人类社会相一致，成为现实的、具体的、社会的人，就有一个人化的过程，可以叫做“化人”。所以，文化的本质简单地说是“人化”，再展开说就是“人化和化人”。“化人”就是教育、培养人。古人说：“观乎人文，以化成天下。”我们人类改造自然环境、改造外部世界，积累了很多成果和经验，拿这些成果和经验再来武装人，就使更人符合“人”的发展方向。总之文化最本质的意义，就是人化和化人的过程、结果和产物。文化的产物有许多具体的形式，包括物质的、经济的、技术的、科学的、政治的、道德的、宗教的、文艺的，等等。我们人的本性、人的能力有哪些方面，文化里面就包含哪些方面的形式。我们继承了人类的文化成果，同时在这个基础上要创造新的文化成果，这样人类就通过不断的人化和化人使自己得到提升，越来越成为大写的完整的全面发展的人。
给文化下定义，主要不是指文化的外在形式和外在成果，文化有大中小的概念，最小的概念有时就是指学习、上学受教育，就是指认字。我们所说的“四有新人”（有理想、有道德、有文化、有纪律的人）中，按狭义来说，“有文化”就是指这一方面，而在广义上，“四有”都是文化。最广义的文化是哲学上的概念，不是指某一特定的物品、特定的活动或者特定的形式本身，而是指一种本质的过程和方式，即人如何把自然界人化，人如何人化自己。梁漱溟先生给文化下的定义是“人的生存样式”，它体现在人生活的整个过程，贯穿始终，不是凝固不变的外在的东西。用“化人”和“人化”这两个词来理解文化，就是把文化看做是历史过程，这有助于我们从宏观上理解大文化的本质和含义。