建国50年来，持别是改革开放以来，我国综合实力大大提高，人民生活显著的改善，各城市的经济、社会都获得了前所未有的发展。但是，由于历史、社会、自然等多种原因，中西部城市发展同沿海城市发展相比、还存在着很大的差距。因此，把握西部大开发机遇，认真实施西部大开发战略，加强中西部城市与沿海城市的合作，对于国家富强、社会稳定、民族振兴，对于我国区域经济协调发展，逐步实现地区和城市间的共同富裕都具有重要意义。
一、经济比较
改革开放以来，我国城市经济高速发展，已形成了比较完整的城市体系，表现为城市数量的发展和城市规模、经济规模的壮大，从1978年到1997年，全国城市增加了475个，是1978年全国城市总数的2．5倍。东部地区（沿海城市主要分布区）发展速度大大高于中西部地区，在新设置的城市中，有近一半分布在东部沿海地区，使我国地区间城市数的排位由中、东、西，转变为东、中、西，仅广东、山东西省增加的城市数就超过了西部地区9个省、自治区同期新增城市的总和。东部沿海地区城市不仅数量多，而且规模大。全国200万人口以上的超大城市12个，东部就有6个，人口在50～200万的大中城市75个，东部地区就占了36个，而西部地区小城市占该地区城市数量的67％，其比重均超过东、中部地区的54.7％和53．8％。1996年东部沿海地区城市土地面积只占全国城市的26％，人口占全国城市的51％，却提供了占全国城市64.2％的国内生产总值、70％的工业总产值、61．6％的工业利税总额、63．4％的社会消费品零售总额、71．2％的邮电业务总量。当年东部沿海地区平均每个城市提供的国内生产总值为101．3亿元，中地区是47．5亿元，西部地区是42．5亿元。中西部地区平均城市经济规模分别是东部沿海地区城市的44．4％和42％。
在城市经济效益方面，人均GDP，中西部地区只是东部沿海地区的60．8％和56．1％。工业产值，中部地区城市只是东部沿海地区的50％，西部地区城市还不到东部沿海地区的40％。人均工业利税、百元固定资产原值也有较大差距。东部沿海地区城市土地利用的经济效益大大高于中西部地区，是中部地区沿海城市的3，8倍，是西部地区城市的近8倍。东部沿海地区城市经济在本地区中占78％～81％，中部西地区城市经济占60％～67％，而西部地区城市只有54％～67％。
东部与中西部城市差距还表现在城市居民经济状况与社会生活方面。1996年城市职工平均工资，东部沿海地区城市是7494元，中部地区城市是5268元，西部地区城市是5817元。中西部地区城市居民的收入水平分别是东部沿海地区城市的70％和78．5％。此外，在人均储蓄、人均社会消费品零售总额方面，东部沿海地区城市明显地高于中西部地区城市。而在公共医疗卫生方面，中西部地区城市高于东部沿海城市。
在寻找差距中，我们注意到，东部与中西部地区城市差距，最突出的是工业发展水平的差距，城市人均工业总产值的差距大于人均GDP的差距，这反映了不同地区城市是处于不同的工业化阶段，缩小地区城市间差距更重要的是缩小工业发展水平的差距。不仅在我国、就是世界上许多发达国家在工业化过程中都曾出现过地区经济差距，这是工业化的必然结果。随着经济增长，区域差距逐渐扩大，而后趋于稳定，进入成熟阶段，差距逐渐缩小，我国处于社会主义初级阶段，经济发展还较落后，存在这样或那样的差距是自然的和不可避免的经济社会现象，我们正视这个问题，是为了更好地解决这个问题。
为什么会出现上述的差距呢？除了各地区城市的自然条件、资源禀赋、社会经济基础和区位条件不同外，还有：一是国家宏观区域经济政策的调整。改革开放以来，国家建设的重点由内地向东部沿海地区转移，在投资重点、项目安排、财政金融、外经外贸、物资以及劳动工资等方面，实行了一系列优惠政策，沿海城市中产生了我国首批经济特区城市、开放城市、开放地区城市，也成为了全国市场化程度最高的城市群。二是形成多种经济共同发展和多元化的投资机制．沿海城市是国家投资、吸引外资最多的城市，也是民间资本最活跃、最发达的城市。大量的资本投入，对东部沿海城市的`经济发展以巨大的推动。三是城市产业结构的转换和升级。国内外技术、资金、人才积聚于沿海城市，促进了东部沿海城市工业与第三产业的发展，也促进了城市产业结构的转换、组织结构的调整和技术结构的升级。为适应市场经济的发展，沿海城市较先冲破传统体制的束缚，建立了资本、人才、信息、技术、物资等各类市场，使生产要素加速流动和重组，资本、人才、信息、技术、物资的聚合，更增强了沿海城市的竞争力。沿海城市市场经济的发展，提高了人们的商品经济观念和市场竞争意识，这些都会带来不同的结果。当我们在促进国民经济持续发展和实现我国第三步战略目标时，应当吸取沿海城市改革开放的定员经验，不断加强东部沿海城市和中西部城市的合作与协调，以求共同发展。
二、合作与发展的基础和条件
我国中西部城市与沿海城市走出一条“效率优先，兼顾公平，共同发展”的新路子，才能体现社会主义的优越性。城市间缩小差距要靠合作与发展，不仅要注重中西部城市经济的发展，也要不断发展沿海城市的经济。沿海城市发展了，才能进一步增强国家的经济实力，利用沿海城市经济发展的基础，支持和带动中西部城市的经济发展，而绝不能削足适履，放慢东部沿海城市的发展。中西部城市发展了，才能起到与沿海城市产业互补，资源互补的作用，使沿海城市的发展更具有后劲。只要加强合作，优势互补，共同发展的目标是能够达到的。
沿海城市与中西部城市间合作与发展具有良好的基础和条件，这些基础和条件主要为：
第一、各地区城市都具有自己的比较优势。沿海城市处于经济发达地区，在资金、人才、科技、信息和产业高度化上有着较大优势，基础设施条件较好，市场化程度较高。而中西部城市则处于自然资源和人力资源较丰富的地区，是重要的农产品及其他工业原料、能源的生产基地和集散地，蕴藏着较大的开发潜力；一些产业如旅游业、重工业具有独特的优势；有一大批资金技术密集的大型工业企业和项目，有着广阔的消费品市场，等等。正是各地区城市都具有自己的比较优势，才形成特色经济，为各城市的发展创造了有利的条件，又由于特色经济的发展，使各城市能够积极参与竞争，并吸引生产要素的合理流动。各地区城市间的合作，可取长补短，资源互补，交流经验，联合开发，通过加强城市经济的互补性，将比较优势转化为经济优势、市场优势，大大促进各地区城市经济的发展。
第二，各地区城市市场经济体制逐步确立，经济实力有了较大程度的增强。建国后特别是改革开放20年以来，各地区城市市场经济体制逐步确立，经济有了较快发展，实力有了较大增强，改革开放为城市间的合作创造了良好的体制条件、物资条件，开辟了广阔的市场需求，资金、信息、人才、物资流动渠道通畅，城市经济市场化的障碍基本消除，使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用，全国统一的市场体系正在形成，这为城市间合作奠定了基础。
第三，各地区城市经济转向合理布局和协调发展。东部沿海城市正充分利用有利条件，在推进改革开放中实现更高水平的发展，率先基本实现现代化，而中西部城市正加快改革开放和开发，发挥资源优势，发展优势产业。改造传统产业，积极培养新的经济增长点。为此，各地区城市经济转向合理布局和协调发展，许多跨地区跨城市的经济区域和重点产业带开始形成，东部沿海城市与中西部城市开展了多种形式的联合和合作，沿海城市更加重视和积极帮助中西部城市发展经济，这种趋势发展不
断推动着城市间的深入的、广泛的交往，各自从长远利益以及国家现代化建设的大局出发，寻求共同利益的汇合点，扩大互利合作。
第四，党和国家鼓励沿海城市与中西部城市的合作，支持不发达地区的发展。长期以来，国家采取了各种措施，从人力、物力、财力以及政策上大力扶持中西部城市进行大规模的工业、农业、交通运输等经济建设，还组织全国经济发达城市对口支援中西部城市建设。国家从政策到资金。从优势资源开发到科技人才培养，从产业发展到项目引进各个方面，都对各地区城市间合作予以支持。西部大开发战略更是加大沿海城市与中四部城市合作、发展力度的良好机遇。