接下来就是叙述杜陵叟在灾荒之年的不幸遭遇。
是春天遇到大旱，麦苗枯死，致使夏天几乎没有收成，这是一层灾祸;继而秋天降霜提前，秋季作物禾穗没有成熟便枯萎青干，这是第二层灾祸。对于普通农家百姓来说，接连遭到这两层灾祸的打击，则其一年中所赖以生存的生活资料无从筹备，一家人处在衣食无着中就可想而知。然而，地方长官明知灾情严重，庄稼欠收，却偏偏为了个人私利，谄上欺下，急征暴敛以赢得上司的青睐，作为自己升迁的资本。这是杜陵叟遭遇的第三层灾祸。前两层是天灾，后一层是人祸，天灾人祸加在一起，所以他只能“典桑卖地纳官租”，顾不上“明年衣食将何如”了。“典”是抵押的意思，为了交纳官租，杜陵叟不得不“剜肉补疮”，把仅剩的一点赖以生存的东西都典当出去。诗人以简单平直的语言叙述了这个老翁的故事。而字里行间却见出封建官吏们对百姓的压榨。孔子关于“苛政猛于虎”的感叹在这里找到了鲜明的例证。“虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉”，既是那些深受灾难的平民百姓在发出愤怒的呼声，也是深刻了解人民疾苦的诗人对那些残暴官吏的强烈斥责。
此诗写到这儿，杜陵叟所受的灾难、下层官吏的残暴，百姓的愤慨都已淋漓尽致地表现出来，但诗人似乎意犹未尽，他要连皇帝也讽刺一下。因为诗人上奏章的缘故，天子终于了解了百姓受灾的情况，大动“怜悯之心”，迅速颁布“德音”，对京城附近地区今年的赋税全部予以免除。然而实际情况又是怎样呢?”“昨日里胥方到门，手持尺牒牓乡村。”当那些受灾的农民们典桑卖地，勉强凑够赋税之后，里胥们方才到门贴出了免税的布告。农民们受了皇帝的口头恩惠，并未得到任何实际好处。但皇帝的“恩典”却还是要谢的，这真是莫大的讽刺。 这首诗通过杜陵叟在灾荒之年的遭遇，反映了农民们所受的深重灾难，揭示和抨击了下层官吏的横行残暴，以及封建最高统治者“施恩”的虚伪性。诗歌的揭露性和批判性非常强烈。全诗从杜陵叟落笔，在描写他连遭干旱早霜等天灾的同时，重点将笔墨放在对下层酷吏的不恤民情，急征暴敛、谄上欺下的揭露上，客观上告诉人们，官僚们人为对农民的迫害远比自然灾难严重得多。而对皇帝，空洞的赞美是幌子，骨子里却是嘲讽。作品语言通俗，三言、五言、七言句式交错使用，而韵脚转换自然，读之朗朗上口，恰到好处地表达了作品的主题思想。
这首诗同时也反映了白居易讽谏诗的另一特点，那就是率直、深刻，很少雕饰。作为一个为民请命的谏官，这种正义、耿直的精神极为难能可贵;而作为一名诗人，这种作品也就难免存在尖锐犀利有余而韵味不足，经不起反复咏叹的弱点。也许正因为此，这首诗才能在“牛童马走”之口广泛流传。然而正是这一点，成为后代诗论者訾诟的话端。