乐天乐天，来与汝言。汝宜拳拳，终身行焉。物有万缘，锢人如锁;事有万感，热人如火。万缘迭开，锁汝形骸;万感递至，火汝心怀。使汝未老，形枯如柴;使我未死，心化为灰。乐天乐天，可不大哀!汝胡不惩往而念来。人生百年七十稀，设从与汝七十期。汝今已年四十四，却后二十五六年能几时?汝不思二十五六年来事?疾速倏忽如一寐。往日来日皆瞥然，胡为自苦于其间?乐天乐天，可不大哀。而今而后，汝宜饥而食，渴而饮，昼而兴，夜而寝。无浪喜，无妄忧。病则卧，死则休。此中是汝家，此中是汝乡，汝何舍此而去，自取其遑遑?遑遑兮欲安往哉，乐天乐天归去来!
44岁正是白居易创作《琵琶行》的前一年，也是他向马祖道一的弟子惟宽问道的那一年。这篇《自诲》当是作者在经历了人生仕宦之途的严重挫折之后，人生意趣皈依佛门，情感外泄而精心结撰的作品。文中所说的“饥而食，渴而饮”实际上是源于洪州禅师语录。
《景德传灯录》卷六和《大珠禅师语录》卷下均记载了马祖弟子慧海的一段著名问答：
有源律来问：“和尚修道，还用功否?”师曰：“用功。”曰：“如何用功?”师曰：“饥来吃饭，困来即眠。”曰：“一切人总如是，同师用功否?”师曰：“不同。”曰：“何故不同?”师曰：“他吃饭时不肯吃饭，百种须索，睡时不肯睡，千般计较，所以不同也。”
慧海活动的年代略早于白居易。白居易在与洪州禅师的交往中当聆听过这样的语录。慧海所说的“饥来吃饭，困来即眠”是对洪州禅“行住坐卧应机接物皆是道”思想的具体发挥。所强调的并不仅仅是任运修行、随缘而安，而是重在当下的人生证悟。得道解脱只不过是把握当下的存在而已。而白居易的“此中是汝家，此中是汝乡”，以诗人之笔，把禅宗教义揭示得更为明确。 虽然宋人在《容斋随笔》卷七中认为夜遇琵琶女事未必可信，但安史之乱后流落江南的京城老艺人是大有人在的，特别是在那些水陆交通枢纽、商旅集散之地，这类艺人往往较多。因此，认为白居易创作《琵琶行》受到某位沦落艺人身世的刺激还是有可能的。联系到诗人此前对自己现实存在的禅宗式的证悟，立处皆真，禅悦洒脱，其序言“恬然自安”“是夕始觉有迁谪意”云云，是完全可信的。如在平时的教学中揭出诗人创作前后的这一层人生意趣，对理解和把握诗歌当有所裨益。