这首诗和《感鹤》一样，也是寓言体，通篇没有诗句直接表达诗歌的主题思想。但是诗人用简短的诗句，塑造了鸢、乌、鵰、鹗、鸾、鹤及秦吉了等六七个活生生的动物形象。它们的嘴脸被刻画得如此真切生动，很自然地使人联想到封建时代的各种官吏的罪恶嘴脸。因而从字里行间，并不难看出作品的象征意义。
诗的开头紧扣标题，用寥寥数语介绍秦吉了的出生地、外貌、本领。它不仅具有美丽的外貌，且聪慧异常，天生就是伶牙俐齿，鸟语人言样样擅长。诗歌以此来比喻朝廷中那些大小谏官们，他们正是如此衣冠楚楚，能言善辩。正象秦吉了这样美丽聪慧的鸟，人们往往对它们抱着莫大的期望一样，平民百姓对朝廷的谏官们也是翘首以待，热切地盼望他们能谏阻那些残酷不公正的政策，在他们遭到欺侮时，能够出来主持公道。但他们是怎么做的呢?诗人却放下不说，似乎是为了造成一种悬念，转而描绘起其他动物的行为来。
“昨日长爪鸢，今朝大嘴乌。”长爪鸢、大嘴乌都是贪婪凶猛的鸟，“昨日”、“今朝”说明接连不断，不止一次。它们凶狠地扑向燕巢和母鸡，不仅要捕获弱小的鸡燕，还要倾其巢穴，毁其卵雏。这不正是恶霸官吏、蛮横宦官鱼肉下层百姓的象征吗?处于社会最底层的平民百姓，象鸡燕般一向安分守己，他们的财产原本就只够勉强维持生命而已，但是他们必须交纳各种名目繁多的赋税，而一旦他们遭受飞来横祸，如财产被抢，性命不保时，却没有人出来为他们主持公道。因为鱼肉百姓的人全都有势力、有后台，甚至是打着为皇宫采办财物的太监爪牙。这些平民百姓就象遭受欺凌的鸡燕等动物，手无寸铁。诗人对此是愤慨的，他向那些见死不救的旁观者发出了谴责：“岂无周鵰与鹗?嗉中肉饱不肯搏;亦有鸾鹤群，闲立扬高如不闻。”这些鵰、鹗、鸾、鹤等等，要么饱食终日，安闲旁观，要么高飞远走，置难不顾。就象掌管刑法、纠弹的御史大夫一类的大官，对平民百姓的灾难不闻不问一样。因此诗人只能把希望寄托在百鸟之王凤凰身上，希望秦吉了这种能言善辩的鸟能到凤凰那儿向鸟王汇报鸡燕的灾难，为它们主持正义，而不是仅仅在背后嘀嘀咕咕地吵嚷个没完。百鸟之王是皇帝的象征，诗人在此批评谏官们对百姓的遭遇不敢诉之于皇帝。 此诗以鸢、乌、鵰、鹗、鸾、鹤影射封建王朝中的各种官吏，大胆揭露，深刻讽刺，不仅把封建王朝表面上公正庄严的虚伪面目完全揭穿，甚至彻底否定了封建王朝的吏治。但诗人所寄以厚望的也无非是皇帝本人和王朝的律令。