这首诗的艺术特点，首先在于白描艺术手法的成功运用。作者通篇没发一句议论，说宫市给人民带来怎样的苦处，人民在这种残暴的掠夺下，怎样难以生活。而是通过一个卖炭老人的身世、磨难、烧炭、卖炭以及炭车被抢的前后经过，向人们讲述了一个催人涕下的悲剧故事，把老人的遭遇和宫市给人民带来的苦难形象地告诉了人们，从而使人们更加清楚、深刻地了解到当时阶级对立的现实，激起人们强烈的爱憎感情。这是作者发多少议论也难以达到的艺术效果。
其次，诗中对人物形象的描写刻画细腻、逼真，使人们从人形象中受到强烈的感染。一是对人物外貌的刻画，二是对内心世界的描写。试看，“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”，简单而深情的十四个字，活活地勾画出卖炭老人的辛苦、贫困、衰老、遭难的外貌，使人见之同情，思之痛心。“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，又是简单而深情的十四个字，把老人瑟缩、委曲、矛盾、希求的心理又描写得多么深刻、细腻。使人仿佛看到一个蜷缩在屋角冻得发颤的老人，在愁苦地思索筹划着自己可怜的生活。从而更加拽拉人们的心灵，使人感到残酷的现实对老人是多么不公平!
诗的另一特点是不平铺直叙，运用抑扬缓急的手法，使情节波澜起伏，引人入胜。老人忧炭贱，愿天寒，接着就下了一场大雪，好象天从人愿，燃亮了老人心头的希望之光，使同情老人的读者也为之高兴，感情得到了暂时舒缓。这是诗人故意制造的希望的假象，为以后的彻底破灭作了铺垫。接着老人晓驾炭车奔城，一路虽然很艰难，由于心中充满了希望，也就有了力量，好象劳苦饥寒也被驱散了一大半，一口气就赶到了目的地。“市南门外泥中歇”。他不急于一下子把炭卖掉，要歇下来喘一口气，或许准备等会儿去打探一下价钱。这段描写很富有戏剧性，象高潮到来之前的短暂平静，让读者随着主人翁的休歇再来一次心情的舒缓。接着笔锋急转直下，掠夺的宫使翩翩而来，把悲剧推向高潮，使人触目惊心。总之，故事情节这种跌宕起伏的波浪推进性，不仅符合事物本身的然发展逻辑，也体现了卖炭老人内心的律动，增强了诗歌感情洪流的回旋冲击力量。