沈从文对巫文化的兴趣，首先是由他的非理性主义倾向决定的。作为具有少数民族血统并受湘西文化滋养的作家，沈从文有着与同时代的大多数作家迥然不同的文化立场。他以湘西世界的原始、野性、质朴、健康为最优美的生命形式，在文学创作中重视人的本能、潜意识、非理性心理因素的作用，反对人的极端理性化和社会化，对现代文明持怀疑态度。巫文化作为正统理性文化边缘潜伏的暗流，既是湘西文化的重要组成部分，又是湘西文化形态原始遗风的某种标志，一直是沈从文喜爱的小说题材。除了在小说中塑造“巫”的形象，描写各种巫事活动之外，沈从文还在他的游记和散文中多次提到湘西的“巫”，并详细解释巫师行巫原由，为他们正名。可以说，对于外人看来带有神秘恐怖色彩的湘西巫文化，沈从文怀有某种特殊的感情。而这正是他非理性精神的突出表现之一——对于文明理性世界看来是迷信的、无法实证、不可理喻的东西，沈从文不仅肯定其存在价值，还挖掘出诗性和美感。在创作的早期，沈从文对非理性精神的表达主要是通过“人性”来实现的，因此他早期所写的巫师形象都是生活气息浓郁的凡人;而此后，沈从文更多地把非理性与神性联系在一起，所塑造的神巫形象自然就多了某种神性的光辉。
他选择了有宗教意味的 “神性”来描述更为抽象、更具有本体意味的“生命”的形式，在“生命”中见出类似神迹的庄严、单纯与美丽，是他后期的创作的整体趋向。在这个意义上，他后期作品中的神巫形象和其他的人物形象一样，基本成为了作家思想的传声筒，不再有鲜明的性格和浓郁的生活气息;他早年相当重视的小说的故事性，此时也淡化到了极点。