《采薇歌》最早见于《史记·伯夷列传》。伯夷、叔齐是商朝末年孤竹国国君墨脱初的长子和幼子。历史上表彰这两个人，基于两点：一是不贪权势。孤竹君生前拟让位给叔齐。在他去世后，叔齐让伯夷，伯夷不受逃去，叔齐也不肯继位而逃去，王位便由中子继承。故晋代吴隐之诗《酌贪泉》说：“古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮，终当不易心。”二是反对周武王伐纣。伯夷、叔齐在逃离孤竹国之后，都去投靠西伯姬昌(周文王)。姬昌去世不久，其子姬发(周武王)起兵讨伐商朝的末代君主纣。《史记·伯夷列传》说：“伯夷、叔齐叩马而谏曰：‘父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎?以臣弑君，可谓仁乎?’左右欲兵之。太公曰：‘此义人也。’扶而去之。武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。及饿且死，作歌。其辞曰：‘登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农虞夏忽焉没兮，我安适归矣?于嗟徂兮，命之衰矣!’遂饿死于首阳山。”可见伯夷、叔齐兄弟俩是以家庭内部倡“孝”、庙堂之上倡“仁”来反对武王伐纣的。而在周朝建国后，宁可饿死，也不愿为周朝出力。在历史上被认为是“舍生取义”的典型，因而备受后人称赞。孔子说他们“求仁而得仁”，是“古之贤人”(《论语·述而》)，韩愈更作有《伯夷颂》的专文加以颂扬。《采薇歌》即是伯夷、叔齐“义不食周粟”、饿死之前的绝命辞，与其“叩马而谏”武王伐纣的进言，同是最足以表现人物思想性格的言辞。
歌词首句中的“西山”，指首阳山。首阳山，又名雷首山，在山西省永济县南。这是伯夷、叔齐隐居并最后殉身的地方。一、二两句直陈登上首阳山的高处采薇充饥。薇，即巢菜，俗名野豌豆，蔓生，茎叶似小豆，可生食或作羹。这两句用赋体，字句平浅，感情也似乎平淡，其中却包含有决不与周王朝合作这一态度鲜明的抉择。所说的是采薇这一件实事，但也不妨看作是一纸“耻食周粟”的宣言。三、四句以议论出之，说明不合作的原因。认为武王伐纣是“以暴易暴”，而非以仁义王天下，是不可取的，而武王却并不以此为非。以上几句是夷、齐表明自己政治上的立场、态度，以“以暴易暴”四字对新建立的周王朝进行了激烈的批评。以下转入全诗的另一个层次，写个人的历史性的悲剧。神农、虞、夏时代都是历史上的圣明之世;说神农、虞、夏转瞬即逝，其用意在于反衬自己的生不逢时，由于找不到一个安身立命的立足点而充满了失落感。“我安适归矣”，故意用无疑而设问的语气，增强了感慨的份量，与《诗经·魏风·硕鼠》的“乐土乐土，爰得我所”的写法正不谋而合。结尾两句是无可“适归”的延伸和发展。唐人司马贞串讲末二句说：“言己今日饿死，亦是运命衰薄，不遇大道之时，至幽忧而饿死。”(《史记索隐》)可以想见当伯夷、叔齐吟唱到此歌结尾时，虽已气衰力微、不可能呼天抢地地大声唱叹，但这感慨至深的垂死之言，即使声音很小甚至不甚连贯，仍然是会动情地顽强地唱出并长久地回响在首阳山的山涯水际的。