他曾一度在嵩山和终南山过着近乎隐居的生活，山水诗写得极好。后来高中进士，不久被征调到唐朝最远的边塞安西(今新疆库车)和北庭(今新疆吉木萨尔)，真正是投笔从戎。
岑参一生中五次入戎幕，两次出塞，仅此而言，唐以来的诗人再也找不出第二个。“往来鞍马烽尘间十余载，极征行离别之情，城障塞堡，无不经行。”这对于清逸俊秀的岑参来说，实在是难为他了。
唐代的边塞诗人可以分为几类。一类是未曾到过边塞而写边塞题材的，如李昂、崔国辅。一类是曾经游历过边塞的，如崔颢。再一类就是曾在边塞居住和任职的。
从这个意义上来说，高适和岑参都称得上是真正的边塞诗人，两人年轻时都曾游历过河朔的燕赵，壮年时又双双到边塞从军。就唐代的边塞诗来说，高、岑齐名，风格也相近。
南宋严羽《沧浪诗话》说：“高岑之诗悲壮，读之使人感慨。”但高适诗，悲壮之中透着雄浑;岑参的诗，悲壮之中带着峭拔。高诗“尚质主理”，岑诗“尚巧主景”。岑参去边塞，多少有些被动不得已的因素，到边塞后，才开始写边塞题材的作品，诗篇越来越多;高适去边塞是积极主动的，他写边塞诗，始于早年的河朔之游，到他任封丘县尉以及河西陇右节度幕府掌书记时，诗作慢慢减少了，而到他任淮南节度使后，诗作就几乎没有了。
史称高适年五十始为诗，其实恰好相反。因为高适写诗，是想借此沽名钓誉，到他五十岁入幕以后，诗的作用已经不大了。相比之下，岑参的诗中融进了更多的心血和真情。
高适的诗颇有古风，句中有许多的人生感慨，表面看来似乎更具有可读性。而岑参的诗则更多地包蕴了六朝以来近体诗的成就，想象丰富，格律多变，具有更多的创造性和诗学诗艺的特色。高适近之于儒，岑参近之于道。高适注重人生实践，岑参则在诗歌艺术史上占据极高的地位。他们二人，既有阅历和诗风上的相同之处，又存在着性情和具体诗歌特色上的差异。就其差异而言，二者又恰恰形成了鲜明的对比。