作者在这里毫不掩饰地揭露了唐玄宗不理朝政，重色误国的罪恶行径。而随着杨贵妃的得宠，“遂令天下父母心，不重生男重生女”，竟然扭转了封建社会普遍重男轻女的社会心态，这样荒诞的行为为后来的安史之乱埋下了祸根。
最终“渔阳颦鼓动地来”，安史之乱爆发，皇帝带着兵马仓皇出逃，杨贵妃由于“六军不发”而被处死，李杨二人天涯永隔。这既是对历史事实的基本概括，也是诗题“长恨”的因由，同时包含一定的讽刺意图。
诗的后半从“黄埃散漫风萧索，云栈萦纡登剑阁”开始，即为沉重哀伤的悲剧氛围所笼罩。作者极力铺写唐玄宗在蜀中的寂寞悲伤、还都路上的追忆怀旧、回宫以后睹物思人的种种感触，并借四季景物的变换和孤寂的环境衬托他苍凉伤感的情怀：
归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂？春风桃李花开日，秋雨梧桐叶落时。西宫南内多秋草，落叶满阶红不扫。梨园弟子白发新，椒房阿监青娥老。夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天。鸳鸯瓦冷霜华重，翡翠衾寒谁与共？悠悠生死别经年，魂魄不曾来入梦。
这段描写回环往复，层层渲染，极其有力地表现了唐玄宗对杨贵妃的思念之深、之切，突出了李杨二人爱情的真挚深厚。接着作者运用了高度的浪漫主义，写临邛道士鸿都客，为玄宗上天入地寻觅杨妃，而杨贵妃竟在虚无缥缈的仙山出现。“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨”，勾勒出杨贵妃天生丽质和风采神韵。与诗歌开篇“回眸一笑百媚生相比，这里的杨贵妃已经褪尽世俗情味，净化为理想女神，成为了爱与美的化身。
同时作者也赋予了杨贵妃对爱情忠贞不渝的美好品性。她“含情凝睇谢君王”，托道士寄去定情之物，又重申盟誓“但教心似金钿坚，天上人间会相见……在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。”作者深怀着同情，表达了对美的毁灭的无限感伤：天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。