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王琦瑶的故事从弄堂里开始发迹，走的是一个中间道路。这个安排颇具匠心，无论她日后向哪个方向发展，都是个顺水推舟，显不出唐突的。在这个环境中，她显出了几分鹤立鸡群。生而具备的敏感和摇曳是她的资本，但还远远不能成为她的手段，那敏感和摇曳只是一点脂粉本事，只适合女人间的单打独斗，即使是胜利，对日后的影响也短浅得很。但毕竟，男人们喜欢这点大方中的谦逊与腼腆，喜欢这点不拒人于千里之外的含蓄与沉着。由此，选秀的“三小姐”的称号便是名至实归，她也和上流社会有了一点瓜葛。但，一个初来乍到的新人总需要些支撑局面的力量，这力量便来自李主任。王琦瑶的美谈不上惊人，是那种看过之后不妨忘心的，而李主任则记住了她的一点暖心可人。顺理成章地，她把自己义无返顾地献给了李主任。
片场，照相馆，上海小姐，李主任，是王琦瑶用前程和青春投进去的东西，在上海解放后却是一滩子落花与流水。王安忆把王琦瑶的风光作到了头，接下来是个物极必反。四十年过一生，前一半是大开大合，后一半是忍气吞声。这就是冒险家的乐园：昨日快乐，今日忧伤。王琦瑶的生命在此断作两截，是历史的轮子将她身首异处：这一头是乱花渐欲迷人眼，那一头则是慢了发条的钟，一步慢作三步走，越走越发现希望是渐渐稀薄——盼头没有了，日子就打发着过了。
王安忆的语言稍显冗长但抱的是拳拳的心，是酸而不涩喉，是理性的诚恳。她是真想让旁人把这个中情由搞个分明。她不惜动用一切来说明自己的所想。她的语言是个描述，也是个总结：一个女人的年华，一个城市的年华被王安忆作了最贴人心意的决断。公允地讲，上海的历史是脱不了阴柔气的十里洋场一般的历史。偶尔你回头一看，每一步脚印都成了化石，是叫不醒催不活的!所以在今天，当它的气质从阴气变为英气时，这段掌故便是做了流年里的一些静水深流。