这首诗写于761年（上元二年）春。杜甫在经过一段时间颠沛流离的生活之后，来到四川成都定居，开始了在蜀中的一段较为安定的生活。作这首诗的时候，他已经在成都草堂定居两年。他亲自耕作，种菜养花，与农民交往，对春雨之情很深，因而写下了这首描写春夜降雨、润泽万物的美景诗作。
关于杜甫，流传着这样一个传说。杜甫从小聪颖过人，三岁能认字，五岁能背诗。七岁时的一天，他和同村的孩子在河湾里玩耍，突然看见从远远的南天飞来一只美丽的凤凰，越飞越近，飞着飞着，翩翩落在河滩上。杜甫跑到河滩看时却不见凤凰，只见河滩上放着一颗五彩鹅卵石。
杜甫又惊又喜，急忙拾起来。同村的小伙伴们出于好奇，都围上来争夺着想要看看。杜甫生怕别人抢去，急中生智随手把卵石放到嘴里。谁知那卵石非常光滑，刚放进嘴里，“咕咚”一声咽进肚子里去了。
孩子们都吓坏了，一窝蜂跑到杜家告诉了杜甫的母亲。杜母也吓得变了脸色，急忙叫人请医、灌药，想让杜甫把卵石吐出来。村里父老乡亲也都赶来，对天祷告，祈求保佑杜甫平安无事。
就在这时，杜甫突然感到肚里有一股热气直往上涌，最后实在忍不住了，就“哇”的一声呕吐起来。这一吐，只见满屋子五光十色。大家以为他把卵石吐出来了，可是仔细一看，哪里是卵石，而是一串串光彩夺目的诗句。
据说，这些诗句刚好组成了杜甫最早的《咏凤凰诗》。说也奇怪，从此，杜甫心里总有一股苦闷不平的气，只要看到人民受苦受难，心里就难受，就翻腾，一翻腾就顺口吟咏出感人的诗章，诉人民之苦，道百姓之难。
杜甫就这样怀着苦闷不平的气，度过了一生，写出了许多同情人民群众的诗章。而他的这些诗句对中国文学和日本文学都产生了深远的影响。