“叶叶飘零都不管,回塘早似天涯远。”柳树上的一枝一叶虽苦自挣扎，终因势单力薄，不敌西风之威，被吹得七零八落各奔东西。他们想要找回曲曲堤岸，那既是绿柳生长之处，也是他们栖息的家园。可堤岸已远如天涯，遥不可及了。这里的柳树代表的是故国，而柳叶则代表着万万千千不忘故国的遗民。亡国破家的苦难尽在“飘零”一词中体现了出来，“早似天涯远”则有一种隔世相看、无语泪流的辛酸。
也不全然如此。柳树上不仅有叶，还有乌鸦。“阵阵寒鸦飞影乱,总趁斜阳，谁肯还留恋?”比起情深不渝的树叶，乌鸦可谓知时识务。当日垂柳荫浓，乌鸦曾深受庇护，今对槁木枯树，则毫无留意了。趁着斜阳的微光，他们乱纷纷地拍打着翅膀飞离了柳树，去寻找更为舒适宜居的枝头。
叶散鸦飞，柳树愈发孑影可怜。“梦里鹅黄拖锦线,春光难借寒蝉唤。”只有沉浸在温馨的梦想里，她又焕发了青春与活力。“鹅黄拖锦线”，那该是怎样绚丽的颜色，怎样袅娜的姿态。一个此情绵绵的“拖”字，真恨不得能将梦景无限廷长。可是春光终就渐行渐远了，寒蝉的鸣叫将衰柳从梦中惊醒。这低弱的蝉声哪能唤回比天涯还远的春光呢？词至此处如冰弦凝结，无穷伤逝尽在其中。
此词最明显的一个特点便在于比兴手法的运用。“叶叶”与“寒鸦”，“西风“与”春光“对比鲜明，蓄意深刻。叶是恋旧的明朝臣民，鸦是投清的叛臣。一个“飘零”一个“乱”，两种心态参差互见。“西风”为汹汹而来的满清政权，“春光”为猝然而去的故国。一个“百折千回”，一个“难借寒蝉”，两种力量强弱可知。
“春光难借寒蝉唤”。在明末继起的南明三帝中，福王朱由崧于1646年在芜湖被俘，次年被杀于北京，弘光政权灭亡。 唐王朱聿键于1646年被俘后绝食于福州，隆武政权告终。桂王朱由榔于1662年被害于昆明，永历政权完结。