为仲尼所称：仲尼，孔子字。此句指孔子赞美周文王当三分天下有其二的情况下，仍能“以服事殷”，并盛赞“周之德，其可谓至德也矣”。曹操举文王例以证明他自己正在效法周文王，现在也是三分天下有其二而能忠心事汉，喻自德足堪与周文王相伯仲。
达及德行，犹奉事殷：殷，朝代名。商的第十代君王盘庚从奄(今山东曲阜)迁都于殷邑(今河南安阳小屯村)，因而商也被称为殷。《论语·泰伯》：“三分天下有其二，以服事殷。”曹操这两句是说他要效法达到周文王“以服事殷”的德行，因而他一定会尽忠刘汉王朝。以表明他的态度，绝不做“汉贼”。
齐桓之功，为霸之道：齐桓公的功绩，就在于创造了“为霸之道”。齐桓即齐桓公，春秋时齐国国君，前685—前643年在位。姜姓，名小白。齐襄公弟，周朝开国勋臣姜尚之后。襄公被杀后，从莒回国取得政权。任用管仲进行改革，国力富强。以“尊王攘夷”相号召，帮助燕国打败北戎;营救邢卫两国，制止了戎狄对中原的进攻;联合中原诸侯进攻蔡楚，和楚国会盟于召陵(今河南郾城东北);还安定东周王室的内乱;多次大会诸侯，订立盟约，成为春秋时的第一个霸主。曹操在此称赞齐桓公的“为霸之道”，实际就是看重的“尊王攘夷”之道。可以说曹操的“挟天子以令诸侯”之计就是对齐桓公“尊王攘夷”谋略的发挥和发展。
九合诸侯，一匡天下：春秋时齐桓公根据管仲提出的“尊王攘夷”、“取信诸侯”的宏观图霸方略，曾采取了八条措施。在此八项措施的基础上围绕解决团结中原诸侯，与楚争斗，稳定周室等大的国际政治军事争端。先后组织举行了十五次会盟。其中意义重大的有九次，即是曹操诗中所指的“九合诸侯”。周襄王二年，即齐桓公三十六年(前650年)，王子带勾结戎狄攻入王城(今河南洛阳)，焚东门。齐桓公使管仲会秦、晋伐戎之师并戍守周室。此即曹操诗中的“一匡天下”。但另一说“一匡天下”指定周太子位事。