“短歌行”是汉乐府一个曲调的名称，是用于宴会场合的歌辞。曹操集子里现存《短歌行》两首，课文选的是第一首。作为一位政治家兼军事家的诗人曹操，十分重视人才，这首诗抒发了他渴望招纳贤才、建功立业的宏图大愿。
全诗三十二句，分四节，每八句一节。
第一节抒写诗人人生苦短的忧叹。“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。”“当”，对着。“去日”，指逝去的岁月。这四句意思是：在边喝着酒，边唱着歌时，忽然感叹道：人生能有多久呢?人生啊，就好比早晨的露水，一会儿就干了，又苦于过去的日子太多了。“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧?唯有杜康。” “慨当以慷”是“慷慨”的间隔用法，“当以”，没有实在意义，即指宴会上歌声慷慨激昂。“杜康”相传是发明酿酒的人，这里作酒的代称。这四句意思是：即使宴会上歌声慷慨激昂，诗人内心的忧愁还是难以消除。用什么来消除胸中的忧愁呢?只有借酒浇愁。我们如何理解诗人这种人生苦短的忧叹呢?诗人生逢乱世，目睹百姓颠沛流离，肝肠寸断，渴望建功立业而不得，因而发出人生苦短的忧叹。这一点我们可从他的另一首诗《蒿里行》中得到佐证：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”
第二节抒写诗人对贤才的渴求。“青青子衿，悠悠我心”，是引用《诗经•郑风•子衿》中的成句。“青衿”，周代读书人的服装，这里指代有学问的人。“悠悠”，长久的样子，形容思念之情。这两句意思是：你的衣领青青啊，总是让我如此挂念。原诗后两句是：“纵我不往，子宁不嗣音?”意思是：虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信?曹操由于事实上不可能一个一个地去找那些贤才，所以他使用这种含蓄的话来提醒他们，希望贤才主动来归。“但为君故，沉吟至今。”“沉吟”，低声叨念，表示渴念。这两句意思是：只因为你的缘故，让我渴念到如今。“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”四句以女子对心爱的男子的思念比喻自己对贤才的渴求。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这四句引自《诗经•小雅•鹿鸣》，《鹿鸣》是一首描写贵族盛宴热情款待尊贵客人的的诗歌。前两句起兴，意思是：野鹿呦呦呦呦地叫，欢快地吃着野地里的艾蒿。以下各句描写宾客欢宴的场面，这里引用的两句意思是：我有许多尊贵的客人，席间弹起琴瑟，吹起笙乐。诗人引用这几句诗，表示自己对贤才的热情。