“齐桓之功，为霸之道”开始讲述齐桓公的例子，以此表明自己的心声。“齐桓”就是指齐桓公，姓姜，名小白，周初功臣姜尚之后。“为霸之道”是指齐桓公在称霸过程中“尊王攘夷”的方针政策。公元前686年，齐襄公被杀后，齐桓公在鲍叔牙等人的辅佐下，在与公子纠的皇位争夺中取得胜利。齐桓公不计前嫌，任用管仲为相进行改革，国力富强。齐桓公采用管仲的建议，以“尊王攘夷”为口号，凭借强大的国力，帮助燕国打败北戎;营救邢卫两国，制止了戎狄对中原的进攻;联合中原诸侯进攻蔡楚，和楚国会盟于召陵(今河南郾城东北);还安定东周王室的内乱;多次大会诸侯，订立盟约，成为春秋时的第一个霸主。这联诗是说，作为第一位霸主的齐桓公功绩卓越，他称霸方式值得赞扬。曹操在此称赞齐桓公的功绩，实际就是要宣扬其“尊王攘夷”之道。曹操意在表明，自己“挟天子以令诸侯”的做法就是对齐桓公“尊王攘夷”谋略的发扬。
“九合诸侯，一匡天下”描绘齐桓公的代表性功绩。“九合诸侯”是指齐桓公组织的九次重要的诸侯会盟。齐桓公的外交方针为“尊王攘夷”“取信诸侯”，在此基础上，团结中原诸侯，对抗楚国，先后组织了十五次诸侯会盟，其中，意义重大的有九次。“一匡天下”是指周襄王二年，即齐桓公三十六年(公元前650年)，王子带勾结戎狄攻入东周都城洛阳，焚烧了东门。齐桓公派遣管仲与秦会盟商讨对策，并号令晋兵讨伐狄戎军队并戍守周室，成功解除了东周政权危机。这联诗是说，齐桓公联合诸侯平定中原，匡正天下，功绩卓著。
“一匡天下，不以兵车”赞扬齐桓公称霸的方式。“兵车”代指武力和军事。这联诗强调，齐桓公匡正天下，靠的不是武力，而是取信于其他诸侯以及自身的道德力量。通过这联诗，曹操想要表达的是，他也不想通过武力称霸天下。