细品全诗，诗人主要运用了对比和委婉曲折的表现手法，将胸中郁结的忧怨，抒写得如泣如诉，真切感人。这首诗应该说是体现杜诗“沉郁顿挫”风格的最早一篇。
诗中对比包括以他人和自己对比，和自己的今昔对比。开端的“纨袴不饿死，儒冠多误身”，凌空而起把诗人强烈的不平之鸣，象江河决口那样突然喷发出来，那些纨袴子弟，不学无术，却过着脑满肠肥、趾高气扬的生活;他们精神空虚，原是世上多余的人，偏又不会饿死。而象诗人那样正直的读书人，却大多空怀壮志，穷困潦倒，眼看误尽了事业和前程。这两句诗，开门见山，鲜明揭示了全篇的主旨，有力地概括了封建社会贤愚倒置的黑暗现实。
从全诗描述的重点来看，写“纨袴”的“不饿死”，主要是为了对比突出“儒冠”的“多误身”，轻写别人是为了重写自己。因此接下去诗人对韦济坦露胸怀时，就撇开“纨袴”，紧紧抓住自己在追求“儒冠”事业中今昔截然不同的苦乐变化，再一次运用对比，以浓彩重墨抒写了自己少年得意、眼下误身受辱的无穷感慨。这第两个对比，诗人足足用了二十四句，真是浓墨重彩，淋漓尽致。从“甫昔少年日”到“再使风俗淳”十二句，是写得意蒙荣。诗人用铺叙追忆的手法，回忆了自己早年出众的才学和远大的抱负。
少年杜甫很早就在洛阳一带见过大世面。他搏学精深，下笔有神。作赋自认可与扬雄匹敌，咏诗堪比曹植。
头角乍露，就赢得当代文坛领袖李邕、诗人王翰的赏识。凭着这样卓越的才华，他天真地认为求取功名，登上仕途，易如反掌，梦想“致君尧舜上，再使风俗淳”追叙往事，当然也是为了让韦济了解自己的为人，但更重要的还是要突出自己眼下的误身受辱。从“此意竟萧条”到“蹭蹬无纵鳞”，又用十二句写误身受辱，与前面的十二句形成强烈的对比。“要路津”早已被“纨袴”占尽，理想与现实的矛盾无情地嘲弄着诗人。十三年来，诗人只能骑着一条瘦驴，奔波在闹市的大街小巷。早上敲打豪富人家的大门，受尽纨袴子弟的白眼;晚上尾随着贵人肥马扬起的尘土郁郁归来，在权贵们的残杯冷炙中讨生活。前不久参加了朝廷主持的一次特试，谁料竟是奸相李林甫策划的一个忌才的大骗局。这对诗人是一个沉重的打击，如同刚飞向蓝天的大鹏又垂下了双翅，又象遨游于远洋的鲸鲵一下子又失去了自由。