但实际上，杜甫并非不懂养护身体之道，他对于养生颇有兴趣，也谙熟药性，掌握一定的医药知识。他曾着迷于寻仙访道，不但与从事修炼的道士结交，年轻的时候，还曾经和李白一起到王屋山寻访世外高人，想学长生之道，当寻访未得时，竟然夜宿石阁，希望有神仙半夜来传授他金丹秘诀。在他的诗歌中，鼎炉、丹砂、姹女、金丹等与炼丹有关的词语并不鲜见。只是炼丹也好，服食也罢，总归需要一定的经济支持，像杜甫这样连温饱尚成问题的文人是根本负担不起的。
杜甫时常在山野间采集药材，或者偶尔自己种植一些，他对于药物的药性、采集、炮制等都非常熟悉，留下了许多诗句。但是这些亲手采集、加工而来的药材并非自用，而是要出售来维持生计，特别是较为名贵的药材更不可能留下自用，正如他在《赠李白》一诗中所说：“岂无青精饭，使我颜色好?苦乏大药资，山林迹如扫。”杜甫一生中，曾经屡次卖药来维持生计：
在长安十年，曾满怀政治抱负的杜甫科举失意，向权贵献诗也屡屡受挫，没有收入来源，时常忍饥挨饿，无奈之下，只好“卖药都市，寄食友朋”;“安史之乱”爆发后，他携家带口逃难途中，又操起采药、卖药的旧业，“晒药能无妇，应门幸有儿”，甚至一度濒临绝境，全家饿得呻吟不止，只好在山间捡一些橡栗充饥;到了成都，杜甫在浣花溪旁安顿下来后，还曾经开垦药圃，并“洗药浣花溪”;晚年流寓湘江时，又再操旧业，白天上岸卖药，晚上夜宿孤舟。
“千秋万岁名，寂寞身后事”，显然，这些悲惨的遭遇对于杜甫个人而言当然是大不幸，但对于诗坛而言，则是福音，或许正因为“诗穷而后工”，由于诗人杜甫有切身的经历与感受，才能挥笔写下那些千古流芳的作品。