⑸遗弓剑：指唐宪宗死，古代传说黄帝仙去，只留下弓剑。不西巡：是指唐宪宗没有来得及实现收复西北疆土的愿望。《水经注·河水》：“阳周县桥山上有黄帝冢。帝崩，唯弓剑存焉。”《唐会要》记载：“宪宗于元和十五年正月驾崩，年四十三。”
⑹“牧羊”两句：《汉书·苏武传》记载：“武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。”以及“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。”这里是借苏武来比喻河湟百姓身陷异族而忠心不移。
⑺凉州：原本是唐王朝西北属地，安史之乱中，吐蕃乘乱夺取。李唐王室出自陇西，所以偏好西北音乐。唐玄宗时凉州曾有《凉州新曲》献于朝廷。
⑻闲人：闲散之人。 白话译文
元载相公曾具体筹划过收复河湟，宪宗皇帝对此事关心也格外留神。
不久却见大臣身穿朝服就刑东市，皇上也突然驾崩来不及实施西巡。
河湟百姓虽然穿着戎服牧羊驱马，可是他们白发丹心仍是唐朝臣民。
只有产生于凉州的动人歌舞乐曲，流传天下在娱乐着那些富贵闲人。
创作背景
安史之乱爆发后，驻守在河西、陇右的军队东调平叛，吐蕃乘机进占了河湟地区，对唐朝政府造成了极大的威胁。
杜牧有感于晚唐的内忧外患，热切主张讨平藩镇割据、抵御外族侵侮，因此对收复失地极为关心，先后写了好几首诗，《河湟》便是其中的一首。