二、《钢铁是怎样炼成的》的艺术成就集中体现在保尔形象上。
作品的英雄人物很多，其中心人物是保尔·柯察金。他是十月革命后年青一代布尔什维克革命战士的典型。作者以自己的生活经历为素材，着力描绘了保尔无产阶级世界观形成和巩固的过程。这个过程，是一个有机联系而又不断发展的整体;然而细看起来，它又大致可以分为童年时期、国内战争时期、国民经济恢复时期和争取归队等四个阶段。保尔由一个具有自发反抗精神和天真执着地追求真理的小孩成长为坚强的布尔什维克战士，其关键在于以朱赫来、托卡列夫和李定涅夫等为代表的党的教育，以及革命实践的锻炼。正如奥斯特洛夫斯基曾经指出的那样：“钢是在熊熊大火和骤然冷却中炼成的，这样它就坚固而不怕任何一切。我们这一代也是在斗争和艰苦考验中锻炼出来的。他们学会了在生活中从不灰心丧气。”党的教育，启发了保尔的阶级觉悟。火热的战斗和艰苦的劳动，磨炼了他的钢铁意志并加强了他的纪律观念。在大量的日常工作和党内的思想、路线斗争中，培养了他“最持久、最顽强、最难得的英勇精神”;特别是在全身瘫痪、双目失明之后为争取归队所进行的斗争中，更是汇总了上述各方面的一切收获，进而形成了经受得起任何严峻考验的高度的党性。
奥斯特洛夫斯基只活到三十二岁，他英勇斗争了一生。他同保尔·柯察金的经历完全交织在一起，很难把这两者分开。保尔·柯察金这个自传式的人物，既平凡，又伟大。众多的读者在读完这部小说之后，都可以看出他并不是一个天生的英雄。他是在党，主要是老一辈的党员的教育、培养下，通过他自身的长期实践，在劳动、战斗、工作各个方面刻苦学习和严格要求自己，终于锻炼成为一个具有崇高理想、坚毅的意志和刚强的性格的自觉的革命战士。尽管他有过这样或那样的缺点和错误，但他的奋斗目标，他为之献身的理想始终是坚定不移的，并且和广大人民的利益紧紧联系在一起。这样他终于通过了种种考验，实践了他在故乡烈士公墓前立下的誓言，把整个生命和全部精力献给世界最壮丽的事业——为人类的解放而斗争。钢铁就是这样炼成的。
保尔·柯察金既是一名革命战士，又是一个普普通通、有血有肉的青年人。保尔精神的主要之点在于他对革命理想的无限忠诚，百折不挠的战斗精神和积极乐观的人生态度。
光阴荏苒，时过境迁，保尔所处的那个烽火年代已过去了大半世纪，而保尔精神仍被一代代传承着。今天，人们特别是曾经从这部小说中受到过教益汲取过力量的中老年读者，仍在怀念保尔· 柯察金那种反对压迫;反对以强凌弱;反对官僚主义;反对假公济私、见义勇为、知难而上、不怕艰苦、忠于职守为公众的利益勇于献身而无怨无悔的高尚情操。这种社会心理在一定程度上反映出一种新的时代要求，那就是在市场经济的新的历史条件下，人们谈物质多了，精神少了，而一个人文精神失落的社会，它是不健全的，甚至是危险的。