叙述《钢铁是怎样炼成的》所反映的乌克兰内战和波苏战争背景：
1917年俄国二月革命后，乌克兰民族爱国团体于1917年3月7日成立“乌克兰社会团体联合拉达”(“拉达”为乌克兰语，“会议”、“议会”、“代表大会”之意，俄语则为“苏维埃”)。中央拉达推举著名历史学家格鲁舍夫斯基为主席。格鲁舍夫斯基曾因反对大俄罗斯沙文主义而被沙俄政府强制留居莫斯科。起初，乌克兰中央拉达与俄临时政府于7月16日双方并相互承认，但是8月17日，改组后的俄临时政府推翻了7月间达成的协议，不承认乌克兰总书记处的合法性。中央拉达起初拥护布尔什维克，但不久又宣布乌克兰自治，十月革命之后，11月20日乌克兰中央拉达宣布乌克兰独立，成立乌克兰人民共和国。12月17日，俄国人民委员会向乌克兰中央拉达发出“最后通牒”：一方面承认乌克兰人民共和国，另一方面却要求它服从苏俄政权管辖。这样荒唐的通牒，乌克兰中央拉达当然不会响应。由于乌克兰中央拉达成员多半是民族主义者和资产阶级，支持布尔什维克的乌克兰工人和士兵代表“苏维埃”通过了把基辅政权交给彼得格勒军事委员会的决议。12月24日，在苏俄的支持下，他们在哈尔科夫召开了第一次全乌苏维埃代表大会，大会宣布乌克兰为苏维埃共和国，与中央拉达抗衡，至此，乌克兰分裂，内战爆发;在苏共的帮助下乌克兰各地不断起义，中央拉达无法镇压住起义，就只好同德国媾和，签订的《布列斯特-立陶宛协议》，以提供粮食和农副产品为代价，换取德国派遣45万军队进入乌克兰，帮助镇压，抵抗苏俄武装。
这一招纯粹是引狼入室，没想到德国人和苏俄都无力把战争支持下去，在1918年3月，苏德双方妥协，签订了《布列斯特合约》，苏俄放弃波兰，芬兰，乌克兰，爱沙尼亚，土耳其一大片约100万平方公里的领土主权。1918年4月，德国占领军解散了中央拉达，并建立由哥萨克人斯科罗帕茨基为首领的政权。斯科罗帕茨基主张乌克兰文化复兴，原达拉中央成员西蒙·彼得留拉(就是小说中那白匪头子)也参与其中。1918年秋，德国在第一次世界大战中战败，11月13日，俄国废除了《布列斯特和约》，开始收回失去的领土。11月28日，乌克兰布尔什维克的支持者组成了临时工农政府，1919年1月29日，乌克兰临时工农政府被改组成为乌克兰苏维埃社会主义共和国人民委员会。另一方面，乌克兰民族主义政党在1918年11月14日，成立了民族主义的执政内阁，12月14日执政内阁部队在彼得留拉率领下进驻基辅，推翻斯科罗帕茨基政权。次年2月彼得留拉就任执政内阁首脑。
与此同时，原奥属波兰城市利沃夫发生乌克兰人起义。起义军领袖维克多夫斯基宣布成立“西乌克兰人民共和国”，定都利沃夫，并声称对整个东加里西亚地区拥有主权。而由波兰共和国支持的反对乌克兰人起义也由此爆发，起义的波兰人宣布脱离“西乌克兰人民共和国”，西蒙·彼得留拉将军率领乌克兰军进入西乌克兰，与波兰军队战斗，由此引发了波乌战争;这也是波苏战争爆发的导火索。自波兰共和国成立以来，约瑟夫·毕苏斯基一直想收复被俄罗斯1772年掠夺的土地，此次战争正好提供了机会，把整个乌克兰和立陶宛重归版图，但毕苏斯基的波兰军和彼得留拉的乌克兰军混战的同时，苏俄红军也来了。由于面临苏俄红军的进攻，彼得留拉与波兰人签订了停火协议，在毕苏斯基看来，布尔什维克只是个纸老虎，不堪一击，而彼得留拉，这个乌克兰的民族主义者却能顽强抵抗，虽然彼此是敌人，但同是反共反俄人士，却加深了“亲近”。
1919年11月21日，巴黎和会最高委员会确认波兰对东加里西亚拥有25年的行使主权，1920年4月21日，毕苏斯基和乌克兰人民共和国的西蒙·彼得留拉签署波乌联盟条约。毕苏斯基答应帮助彼得留拉“保卫”基辅，赶走俄国人，以此换取彼得留拉承认兹布鲁奇河为乌波边界。4月25日，波兰和乌克兰两国军队在毕苏斯基的统帅下，向苏维埃俄国发动了进攻，史称波苏战争。1920年8月苏俄红军兵败华沙城下，以苏俄兵败而告终，在此战争中，波军损失5万人，苏俄红军损失15万人，但双方已无法把战争持续下去，1921年3月18日，波兰与苏俄在里加正式签订《波兰与俄罗斯和乌克兰和平条约》，即《里加条约》。波兰获得西乌克兰和西白俄罗斯的领土，而苏俄则在1922年获取到了乌克兰苏维埃的加盟。
现在，从当今乌克兰人的角度来看，无论是苏俄也罢，还是波兰也罢，其实都是乌克兰的瓜分者，而彼得留拉才是乌克兰的英雄，只不过他太相信波兰人了，后来兵败，遭到了波兰人扣留，以至于他流亡海外。历史中的彼得留拉并非小说中说得那么坏，至少他是个乌克兰民族主义者，彼得留拉一生追求的是乌克兰的独立，十月革命后，他成为乌克兰中央拉达总书记处下属“保卫乌克兰特别委员会”三位领导人之一。他反对德国和波兰的侵略，又反对苏俄对乌克兰的野心。其实苏联人最擅长的把戏就是“革命输出”，支持别国，特别是在邻国搞苏维埃政权，然后堂儿皇之把别的国家以“加盟”的形式，纳入自己的版图。在《钢铁是怎样炼成的》也暗暗透露出这种思想：
“同波兰白军的战争结束了。红军几乎已经打到华沙城下，只是因为远离后方基地，得不到人力和物力的补充，没能攻破波军的最后防线，就撤了回来。波兰人把红军的这次撤退叫做“维斯瓦河上的奇迹”。这样一来，地主老爷的白色波兰又存在下来了，建立波兰苏维埃社会主义共和国的理想暂时没有能够实现。到处是血迹的国家需要休息一下。”