杨玉环是皇家嫔妃中许多悲剧性人物中的一个，但她不招人恨而招人怜，不是因为她的美貌，而是她的命运。
杨玉环肯定是很漂亮的，不仅漂亮，而且丰满，这又符合了唐代的审美趣味。她本来是唐明皇的儿子寿王李瑁的妃子，被唐明皇看上了，就把她纳为自己的后妃。那一年，唐明皇六十岁，她二十一岁。
唐明皇是大音乐家，连国手李龟年等人都自愧不如。他能够亲自教导教坊梨园的乐工，教坊梨园的水平是相当于今天的国家歌舞团或中央音乐学院的。
杨玉环也是大音乐家，琵琶弹得极好，好多皇室子弟都是她的学生。她还是大舞蹈家，据史书记载，她的《霓裳羽衣舞》和极难的《胡旋舞》都跳得很好。《全唐诗》中，还收录有她的诗。她只争宠(和唐明皇的另一位宠妃梅妃，可参看《杨太真外传》和《梅妃传》)，但不干政，也没有什么野心。
不幸“安史之乱”爆发了，于是杨贵妃成了最大的牺牲品，在逃往四川的路上，到马嵬坡，护卫的禁军在统领陈元礼的带领下不走了，要求诛杀杨国忠，而且要求连杨贵妃也一起杀了。于是，杨玉环被唐明皇亲自下令，高力士亲自动手，缢杀了。“宛转蛾眉马前死，花钿委地无人收”，多么优美的语言，多么惨痛的场面!
长安收复后，唐明皇又回到京城，但是儿子李亨已经自己做了皇帝，尊他为太上皇，这时候他已经接近八十高龄了。实际上，还没有等到“安史之乱”彻底平定，他就已经去世了(他死于762年)。长安虽然收复，但是战争还没有结束，长安已经完全不是当年的模样，他太上皇的生活，也与当年完全不能相比，惨痛孤寂的心情中，让他更加深了对住日生活的怀念，也就加深了他对杨贵妃的怀念与愧疚。