从前有一个人，他有两个儿子。他们长大以后，老大去了远方发展，一走就是很多年，没有人听到他的任何消息。小儿子则与父亲留在家里。后来父亲寿终正寝，留下了一大笔财产。
留在家的小儿子肆意挥霍着他父亲留下的财富，觉得这些完全是属于他一个人的。就这样过了好一段时间。一天，他从楼上下来，惊讶地看到客厅里多了一个陌生人，那个陌生人四处观望，好像这里是他的家一样。
“你忘记我了吗?”陌生人问。
“我从来不认识你，谈何忘记呢?”他粗鲁无礼地回答。
“我是你的哥哥。”陌生人回答，“我回家了，我在外面没有赚到钱。更糟的是，我刚回村，他们就告诉我，父亲已经不在了。要是我能见上他一面，我损失的那点金子也就无所谓了。”
“他六个月前就去世了。”富有的弟弟回答说，“他把阁楼中的旧木箱子留给你了，你最好去找找看，我没有多余的时间浪费。”说完就离开了。
阁楼在房子仓库的顶端，哥哥爬上阁楼，找到了那个木箱子。箱子非常陈旧，看起来随时会裂成碎片。
“这东西对我到底有什么用呢?”他想，“嗯，它还可以生火来为我取暖，毕竟，事情也不是这么糟。”
于是这个叫乔瑟的人背着箱子，回到了他住的旅馆，借来一把斧头，开始劈这个箱子。劈着劈着，他突然发现箱子里有一个秘密抽屉，里面放了一张纸。他打开纸后惊讶地发现这是一张巨额放债的确认书，说明有人欠父亲一笔巨款。他将这张宝贵的字据小心翼翼地收在口袋中，然后匆忙地向房东打听哪里可以找到单据上写的欠债人，接着他立刻跑去寻找那个人了。
欠债的是一个老守财奴，住在村子的另一端。他几个月以来，一直希望他写下的那张借据已经遗失或损坏。当他看见这张借据的时候，他非常不愿意支付这笔欠款。然而，乔瑟威胁他说要将他拖去见国王，守财奴见没法不还钱，只能一块钱一块钱地数给乔瑟。乔瑟将钱收好放入口袋，回到旅馆，现在他感觉自己也是一个有钱人了。
几个星期以后，他正在附近的街道上走着，忽然听到一个妇女在痛苦地哭泣。他停下来询问发生了什么事，她哭着说她的丈夫快死了，更糟的是，一个债主找上门来，要求他们还钱，如果还不起，就将她丈夫送进监狱。
“别难过，”乔瑟温和地说，“他们既不会将你的丈夫送进监狱，也不会卖掉你们的家当。我会替你偿还债务。当然，如果你的丈夫不幸去世，我还会支付葬礼的费用。请回家好好照顾他吧。”
尽管妇女尽力照料她的丈夫，但他还是死了，陌生人支付了一切费用。但不久后他发现这次花费超出了他的预算，他只剩下三块黄金了。
“我现在该做什么呢?”他对自己说，“我想我最好去宫廷找点事做，为国王效力。”
起先，他只是个帮国王倒洗澡水和整理床铺的仆人，但是因为他非常尽职尽责，他的主人很快就注意到了他，提升他为侍寝官。
而在这个时候，他的弟弟已经花光了他继承的所有遗产，不知道该如何生存下去。他想为国王办事并得到国王的喜爱，便去宫殿里找他的哥哥，哭着求他帮忙，求这个曾经被他那样恶劣对待的哥哥帮助他，帮他在宫中找一份差事。哥哥总是乐于助人，便到国王那儿为他谋求职位，于是第二天，弟弟就开始在宫中做事了。
然而，弟弟天性邪恶善妒，他不能忍受任何人比他的运气好。他通过从门上的钥匙孔里偷窥和偷听的办法，知道那个又老又丑的国王爱上了贝拉芙儿公主，但是公主不愿意见他，她藏身在一座山上的城堡里，究竟在哪儿没有人知道。
“很好，”弟弟边摩拳擦掌边想，“很容易就可以让国王派我哥哥去寻找那位公主。如果他找不到她，就会人头落地。不管怎么说，他将不会挡我的路了。”
他立刻去宫务大臣那里，说有十分重要的事情要禀报国王。国王见了他，吩咐他快说。
“哦，陛下!是关于贝拉芙儿公主……”他回答，然后停下来假装害怕的样子。
“贝拉芙儿公主的什么事?”国王不耐烦地问。
“我听到……宫廷里面悄悄流传……您想知道她藏在哪里?”
“如果有人将她带给我，我会把一半的王国送给那个人，”国王急切地说，“继续说，你这无赖，难道是天空中的鸟儿向你透露了她的行踪?”
“我不知道，但是我的兄弟知道。”这个出卖兄弟的人回答，“陛下，您是否应该问问他……”他的话还没说完，国王就用他的节杖重重地打到挂在墙上的金碟子上。
“命令乔瑟立刻过来。”他大声对仆人叫道，仆人赶忙跑去叫来乔瑟。乔瑟走进大厅，不知道到底发生了什么事情。国王盛怒之下，几乎说不出话来。
“立刻给我把贝拉芙儿公主带来。”他有点结巴，“如果你不把她带回来，我就淹死你。”国王没有再说其他话，起身离开了大厅，留下乔瑟一个人呆呆地站在原地，既惊讶又害怕。
“我从来都没见过贝拉芙儿公主，又如何能把她带回来呢?”他想，“但待在这里显然没用，只能等死。”于是他慢慢地走到马房，选了一匹马。
马房里有很多好马，它们的名字用金子镶在各自的马厩上。乔瑟一一经过，犹豫不决，不知道应该选哪一匹马。这时一匹白色老马转过头示意他过去。
“选我吧，”它温和地耳语，“一切都会很顺利。”
乔瑟仍然为国王的那个任务而心烦，所以听到马儿说话，他也没有惊讶。他机械地将马鞍放在白色老马身上，并将它牵出马房。正当他要骑上马儿时，马儿又开口了：“拾起那边的三块面包，放进你的口袋里。”
乔瑟什么话也没问，按照马儿说的做了，然后坐上马鞍。