钟义和母亲住在一个山明水秀的山村里。钟义天天上山打柴。住在这一带的人本来生活得不错。这几年来了个九头鸟的妖怪，可把人们害苦了。
这九头鸟可厉害了，它有一个大头长在中间，左右两边各有四个小头。
它能呼风唤雨，吞云吐雾。刚来时，逼迫人们按期给它进贡猪羊，后来又逼着人们按期给它送童男童女。这还不算。谁家有年轻的姑娘，只要被它发现，不知不觉就被它抓走了。人们被它祸害得住不下去，只好背井离乡，逃得远远的。
钟义的父亲是个疾恶如仇的人。一次九头鸟夜间去抢邻居的姑娘，钟义的父亲知道了，他拿起斧头，背上弓箭，就去和九头鸟搏斗。他抛起斧子，砍断了九头鸟的一只脚爪。一箭射去，射伤了九头鸟中间头上的一只左眼。
九头鸟带箭逃跑了，姑娘得救了。第二天，钟义的爸爸照例上山打柴，刚走进山谷，就听到一个声音喊道：“还我眼睛！”他忙取出弓箭。还没来得及把箭搭好，九头鸟猛地扑来，伸出铁钩般的巨爪，把他捉到空中，一展翅膀，不见了。
那时，钟义才刚满周岁。如今，又过了十六年。钟义长这么大，还不知父亲这段历史，也弄不清这一带为什么居住的人家这样少。
钟义今年十七岁，身材魁梧，母亲说他长得比当年他父亲还棒。钟义有一身好武艺，可就是没有地方施展。
这天，钟义挑着一捆柴往回走，见一只巨鸟和一条小白蛇在搏斗。小白蛇眼看就要被大鸟咬死了。钟义十分憎恨强者欺负弱者，他见小白蛇被大鸟鹐得可怜，放下柴担，赶跑了大鸟，救出小白蛇。小蛇得救，苏醒过来，就地打了个滚，变成了一个白衣少年。他给钟义磕了个头，感谢他的救命之恩。
钟义很诧异，就问白衣少年：“这是怎么回事？”白衣少年回答：“我是小白龙，是东海龙王的儿子。我奉父亲之命来看守这琉璃河。刚才和我打架的是九头鸟。它要来抢夺我的聚水瓶。”钟义问：“你这聚水瓶有何用场？它为什么要来抢夺？”
小白龙从怀中取出一只闪烁放光的瓶子来，说道：“这是一个宝瓶，有了它就可以主宰这条河。幸亏哥哥救了我，不然的话，这聚水瓶就落到九头鸟那妖怪手中了。它是要抢到这个瓶，这一带就有被大水淹没的危险。”说完，白衣少年又给钟义行了个礼，说道：“哥救命之恩，容后再报。现在我得赶快回去守河。”他将身一闪，就不见了。
钟义回到家中，把路上发生的事对母亲说了。这又勾起了母亲的一段伤心事。母亲把当年他父亲舍身救人和九头鸟斗争的经过一一对儿子说了。钟义安慰母亲说：“妈妈放心，这仇我一定要报！”
这一年天旱，琉璃河干了，这一带的庄稼枯萎了。白衣少年正拿着聚水瓶，轻轻地往河里注水。一股清澈的流水，在河里细细地流着。两岸的庄稼苗苏醒了，变绿了。白衣少年正聚精会神地注水时，突然来了个黑脸大汉，上去就要夺少年手中的宝瓶。白衣少年来不及收藏聚水瓶，他一只手护着瓶，一只手和黑汉搏斗。这黑汉就是那只九头鸟妖怪变的。
白衣少年与黑汉搏斗了两个时辰，黑汉力气大，越斗越凶。白衣少年身单力弱，眼见得只有招架之功，没有还手之力。他拚死要保住宝瓶。黑汉见白衣少年后力不继，飞起一脚踢掉了他手中的宝瓶。宝瓶倒在地上，瓶中的水从瓶口中涌了出来。白衣少年想夺回宝瓶，被那黑汉一拳击倒。白衣少年斗不过黑汉，只好就地一滚，变成一条小白龙，跃入巨流中去。那黑汉也现了原形，变成了一只九头鸟，伸出巨爪去抓，九头鸟没抓到小白龙，在空中打个盘旋，俯冲下来，倒提着聚水瓶，腾空而去。宝瓶中的水象瀑布一样倾泻下来。暴雨如注，山洪暴发。这一带一片汪洋，田地淹没了，村庄淹没了。
钟义背着妈妈，骑到一块大木头上，随着水漂流。前面，一个快要淹死的人，在大水中，头一起一落，喊着：“救命，救命！”钟义骑着木头划过去把那人救起，继续随着水漂流。木头漂流到一个高地，上得岸来，那人给钟义磕头，感谢救命之恩。因为无处可去，他要和钟义结拜为兄弟。这个人叫王恩。
从此，钟义和王恩成了绪拜的兄弟。钟义天天上山砍柴卖，王恩拿着卖柴的钱到集市上去买米。
这天，钟义在深山里砍柴，突然一阵狂风刮来，飞沙走石，天昏地暗。
狂风起处，空中飞来一只大鸟。大鸟的两爪抓住一个披头散发的女人。
钟义知道这鸟就是九头鸟妖怪，他来不及取弓箭，顺手把手中的斧子向大鸟扔去。只听得那大鸟“哇”的一声，在空中翻了一个滚，又挺起翅膀，向着深山里飞去。大鸟翻滚的时候，有一件东西掉了下来。钟义捡起来一看，原来是一只镶嵌着珠宝的绣花鞋。他拾起斧子，看到斧子上沾着血迹。再看看地上，有一滴一滴的血迹，沿着它飞的路线滴去。
钟义循着血迹向前走去，走着走着，血迹把他引到山沟的深处，到了一块大石头后面，血迹不见了。仔细看看，大石头下面有一个深洞。他试图把大石头搬开，搬了两搬，石头没动一动。看样子，九头鸟妖怪就在这个洞里。
他留下了记号，往回返。
王恩在市集上买了米往回走，听到人们互相传说着：“城门上贴出皇榜啦，大家快去看啊！”王恩好奇，跟着大家去看，见黄榜上写着这样的话：
“妖精抢走了公主，谁能救回公主，就封谁为驸马。”
天大黑了，王恩一个人吃了饭。钟义的妈妈没有吃，她在等儿子。夜深了，王恩睡了，钟义的妈妈没有睡，儿子还没回来，她急得坐又不是，站又不是。妈妈小声地对王恩说：“王恩啊，钟义怕出事了，你去迎一迎吧。”
王恩翻了个身，把头往被子缩了缩。
妈妈正在担心，钟义回来了。钟义安慰了妈妈，又把九头鸟妖怪抓女人，自己和九头鸟的遭遇说了一遍。说完，又从怀中掏出那只红绣鞋给妈妈看，并说，明天一定要去捉拿九头鸟妖怪。