在中国中青年科学家中，提起李灿可谓大名鼎鼎：
作为大连化学物理研究所研究员，他研制出我国第一台紫外拉曼光谱仪，填补了国内空白；
作为催化基础国家重点实验室主任、中科院院士，他率领团队攻克了多项世界催化领域前沿课题，并当选为国际催化理事会副主席，成为第一个在该国际组织中担任如此高职务的中国科学家；
作为全国政协委员，他敢于直言，在发展清洁能源改善空气质量、提高百姓生活水平等方面积极建言献策，提出过许多有价值的提案。
从农村娃到共和国科研队伍中的一员
李灿1960年出生在甘肃省永昌县朱王堡镇一个普通农民家庭。1977年生活在贫困乡村的李灿，看到上大学希望后决心学医，想日后做一名医生，为当地饱受缺医少药之苦的乡亲们服务。当时离考试时间很近了，李灿立即抓紧时间复习备考，但由于家里生活比较困难，他只能白天干活，晚上复习。结果高考时他的分数没有达到医科大学录取的分数线，最终因填报志愿时选择了服从分配，被“张掖师专”化学系录取。
李灿深知这一学习机会来之不易，因此分外珍惜。每天除了上课认真听讲，做好笔记外，下课后还抓紧一切时间消化老师讲授的内容、预习第二天的课程，而后开始博览群书，努力扩大自己的知识面，上学第二年他又开始自修研究生课程。勤奋刻苦的学习，使李灿各门功课成绩在班级里都名列前茅，而且对许多问题都有自己独到的见解，很快他在同期同学中脱颖而出，成为佼佼者，备受老师青睐，还没有毕业，学校便决定让他留校任教。
毕业走上三尺讲台后，扎实的专业功底，丰厚的知识储备，使李灿讲起课来既生动，又充满趣味性，深受学生们喜爱，也备受领导器重。1982年，执教两年后，他即被学校送到陕西师范大学进修。进修期间，李灿一如既往的发奋苦读，努力学习，不久喜爱阅读的他，在《化学通报》上看到了我国著名化学家、中国催化科学奠基人之一、中科院大连化学物理研究所张大煜先生的一篇“原子簇与催化和表面科学”的文章，读后李灿对催化科学产生了浓厚兴趣，随即决定报考大连化学物理研究所研究生。
1983年，李灿以优异成绩敲开了中国科学院大连化学物理研究所的大门，这家国家级科研单位经过全面考核、慎重研究，破格录取了仅师专毕业的李灿，从此李灿步入了共和国科研队伍。