新年分为农历新年和公立新年
西元前46年，古罗马凯撒把这一天定为西历新年的开始，为了祝福Janus，这位罗马神话中的门神，Janus后来也演化为英文一月January这个词。原本以为教皇把耶稣诞生年作为西元元年，西元一月一日也和耶稣有关联，现在看来并非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，还应该是12月25日耶诞日为过年，所以西方的新年没有耶诞隆重。
自西历传入我国以后，公历新年被称为元旦，传统的旧历年则称春节。 公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。 为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历一月一日定为“元旦”，至此，元旦才成为全国人民的欢乐节日。
春节，农历新年，传统名称为新年、大年、新岁，但口头上又称度岁、庆新岁、过年。古时春节曾专指节气中的立春，也被视为一年的开始，后来改为农历正月初一开始为新年。
关于“春节”的起源，有一种传说是：中国古时候有一种叫“年”的兽。“年”，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到特定的一天(就是现在的除夕)才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡里一片匆忙恐慌景象，没有人理会他，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”，那老人把胡子撩起来笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’赶走。”老婆婆继续劝说，乞讨老人笑而不语。 半夜时分，“年”闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“噼里啪啦”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门打开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。 第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗广泛流传，成了中国民间最隆重的传统节日。 有说“春节”起源于中国殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动(腊祭)。西周初年已有了一年一度在新旧岁交替之际庆祝丰收和祭祀祖先的风俗活动，可以认为是“年”的雏形。但“年”的名称出现却较晚，年的名称是从周朝开始的。古代帝王继位，为了显示“天子”的权威，往往自立历法(在历史上的不同朝代，年的时间不一样。夏代以一月为一年之首;商代以十二月为岁首，周代以十一月为岁首，秦代以十月为岁首。西汉时，汉武帝下诏推行太初历，才明确规定一月初一为岁首，以之为夏历新年)。年的时间到了西汉才正式固定下来，一直延续到今天。汉武帝(公元前140年～前87年)继位，决定重修历法使之统一，司马迁建议创立了太初历，把春节定在孟春正月。今日我们所采用的历法是汉武帝以后，经过多个朝代修定的，但农历正月初一为“元旦”的年节作为中华民族最隆重的节日，以固定的日子沿袭下来。