范蠡与西施这样的结局，使喜欢大团圆结局的中国老百姓津津乐道，回味无穷。古往今来，范蠡和西施的故事已经成为中国人理想生活的代名词和文化符号，广为流传。在文学、戏剧中，关于西施题材的作品不可胜数。
范蠡与西施的故事虽然优美动人，却无历史依据。《史记》清楚记载，范蠡离开越国后，带领全家人来到齐地，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产，居无几何，治产数十万。”在这里，根本没有西施的影子。后来，范蠡到陶经商，也没有西施。
照此说，历史上是否根本没有西施这个美女？认为历史上没有西施的学者认为，在记载春秋战国历史比较严肃的史书中，如《左传》、《国语》、《史记》等均没有提到西施，《国语·越语上》提到越国送美人的事，但没提西施名字，西施的故事是后人演绎出来的。
我对这种观点有疑义。西施是没有在《国语》、《史记》等书中出现。不过，这不等于历史上没有西施这个人。在先秦诸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子·亲士篇》说：“是故比干之殪，其伉也。孟贲之杀，其勇也。西施之沉，其美也。吴起之（车）裂，其事（功）也。”这是最早提到西施名字的史料。比干、孟贲、吴起三人都在《史记》中多次出现，照此推论，西施当确有其人。墨子（约公元前468—公元前376年）生活的时代距吴越争霸时间最近，因而他所说的西施当是可信的。
此外，在《庄子》、《孟子》、《荀子》、《韩非子》、《管子》等书中也出现过西施的名字，在《庄子》一书中，三次提到西施，其中有著名的“东施效颦”的故事更是家喻户晓。
综合有关材料，可以说，西施是春秋后期越国的一个普通的乡间女子。因越国要灭吴国，施用美人计，于是派范蠡到各地寻找美女，西施天生丽质，美貌无比，被选中送给了吴王夫差。西施的任务是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和斗志。越国打败吴国后，西施完成了使命。因为西施不是有影响的大人物，所以不为史家所重视，民间老百姓却非常喜爱这个美丽的女子，同情她的遭遇。在中国文化中，以真实的历史人物为原型，演绎出的丰富多彩的故事不胜枚举。在故事中，人们对他们或褒彰、或贬斥，老百姓的思想感情通过他们的故事得到了表达和宣泄。尽管关于西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命运，于是围绕西施的故事就越传越多，越传越神奇。