2011年10月，26岁的大学生刘路因为破解了“西塔潘猜想”而一举成名，被誉为是世界数学天才。而在此之前，刘路却很“一般”，“一般”到曾经被老师家长认为是笨孩子。
刘路出生于大连市一个普通的知识分子家庭里。他性格内向，似乎没有一点出类拔萃的地方。但是，他对数学情有独钟。一个偶然的机会，他得到了一本大学初等数论课本，便一下子爱上了它。数论是研究整数性质的一门理论。初中的老师也讲整数、分数。不过，老师讲的都是一些概念化的东西，听起来似乎有些枯燥，刘路一点也不喜欢。可是，这本书为刘路揭开了那些枯燥背后的秘密，让他欣喜若狂。
刘路开始偷偷地自学。他常常把自己关在房间里，一个人在数学王国里遨游。有些懂，有些似懂非懂，有些根本就不懂。而那些似懂非懂或者根本就不懂的问题，就像是一块磁铁，深深地吸引着他。他按照自己的思维去理解、去探索、去研究。为了解开一个“秘密”，刘路常常吃饭、走路甚至上课都在思考。每当那个“秘密”被解开，他就非常高兴，甚至兴奋得难以入睡。
在刘路沉浸在自己“秘密”的同时，他的学习成绩却在不断下降。初三的时候，他语文、英语都亮起了红灯，就连他喜欢的数学也并不出类拔萃。母亲找到了班主任，想找出刘路退步的原因。可是，他们把早恋、贪玩、上网等原因都一一排除了。因为，刘路学习很刻苦，一点也没有懈怠。最后，班主任给出了结论，这个孩子很笨，智力太差。
母亲回到家，已经是夜里12点。刘路没有睡。她推开了刘路房间的门，看着在灯下学习的刘路，无奈地叹了几口气。刘路听到母亲的叹息声，知道母亲在为自己操心。这一夜，刘路无眠。经过一夜的思考，他下决心抛掉自己的“秘密”探索之路，把心收到学习上来。