这时的巴拉已经进入了埃克森的培养视线。她于2008年2月担任公司全球制造工程副总裁，2009年又出任全球人力资源副总裁。埃克森在她身上看到了未来CEO的潜质。“无论是管理、技术、人际关系还是对公司内部机制的理解，她都有着丰富而深刻的经验。她是我见到的最有天赋的经理人之一。”
2011年1月，埃克森任命巴拉为负责全球产品研发的副总裁，这是全公司仅次于CEO的重要位置。上任后巴拉就致力于管理结构的扁平化，削减职责交叉的经理层。她废除了由三个高管负责一款产品研发的模式，改由一人总负责，仅此一项就裁掉了20多个冗余高管。她还大刀阔斧地改革通用臃肿的研发体系，削减公司旗下汽车平台，计划在2018年前将车型架构从30个削减到17个。在她的带领下，通用开发了极富竞争力的小型车雪佛兰Sonic，重新设计了畅销的皮卡系列，大力发展省油发动机和轻质车身。埃克森曾称赞她“将通用巨大的产品研发部门从混乱带向有序”。2013年前9个月，通用实现43亿美元利润，巴拉功不可没。2012年8月，她在《福布斯》“世界最有影响力女性”榜中排名第四十一位。
埃克森本计划2014年上半年退休，但由于妻子被诊断出晚期癌症，他决定提前交出帅印。于是，2013年8月，埃克森进一步给巴拉压担子，让她负责全球采购供应链。他还公开暗示巴拉可以接班，“如果通用产生一位女CEO，我不会吃惊”。要知道，另几位接班人选都是男性，包括前总裁劳埃德·罗伊斯的儿子、北美运营总裁马克·罗伊斯及副董事长史蒂夫·葛斯基等。2013年12月，董事会全票通过了对巴拉的任命。埃克森对这个结果充满个人感情——“像看着自己的女儿大学毕业！”
正面迎接挑战
在美国汽车界，人们习惯称汽车公司的高管为“汽车伙计”（Carguy），因为“他们的血液里流淌着汽油”。巴拉被任命为通用汽车CEO后，有些媒体开始称她为“汽车姑娘”（Cargal）了。