宝玉前身是神瑛，通灵玉是女娲补天所剩顽石。黛玉前身是绛珠仙草，这世是用眼泪来还神瑛的灌溉之恩的。
黛玉进荣国府，宝黛二人初见，宝玉因见美如天仙的表妹无玉，便砸自己的通灵玉，惹起一场不快。
贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦》曲，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。
刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。
林如海得病，贾琏带黛玉去姑苏，他的族弟贾瑞调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死。
林如海死后，黛玉只得常住荣府。一种寄人篱下的凄凉感笼罩着她，常暗暗流泪，身体也更加病弱。
贾政长女元春被册封为妃，皇帝恩准探家。荣国府为了迎接这大典，修建极尽奢华的大观园，元宵元春回家省亲。
黛玉伤心落花，为花埋冢，并写《葬花辞》。晴雯失手跌坏扇子，宝玉说她.她顶撞，气得宝玉要赶走她。晚间，宝玉又让她撕扇子以博她一笑。有一次史湘云劝宝玉会官员，谈仕途，被宝玉抢白，并说黛玉从不说这种混账话;恰巧黛玉路过听到，深喜知心。王夫人丫环金钏儿与宝玉调笑，被王夫人赶出投井而死，贾环告贾政。宝玉又结交一位王爷喜欢的伶人，使得王爷派人来找。贾政大怒，鞭笞宝玉。
刘姥姥二进荣国府，游大观园
由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文，被宝钗察觉，并宽容了她，二人关系好转。宝玉送黛玉旧手帕，黛玉写出《秋窗风雨夕》。晴雯重病补好金雀裘。
宝玉年纪渐大，贾政逼他上学，迎春出嫁，宝钗被家事缠住，大观园冷清起来。黛玉思想终身之事无人可求，做噩梦而染重病。奉承贾母意思，凤姐提出将宝钗娶给宝玉的想法。宝玉见晴雯补的雀金裘，怀念亡人。黛玉听丫环谈论宝玉婚事，病得不能吃饭;后来听说议而未成，病即痊愈。
贾母做主，宝玉娶宝钗，怕宝玉不同意，告诉他娶的是黛玉，并不让黛玉知道消息。黛玉在傻大姐处知道实情，梦幻破灭，迷失真性，焚烧诗稿;在宝玉成亲时，她孤苦而死。洞房之夜，宝玉见是宝钗也大惊，人也更加糊涂，忧伤得差点死去。
探春远嫁之后，众人搬出园。
荣宁二府种种作为惹恼皇帝，终于被抄家。一群强盗打劫荣国府，妙玉被奸污、劫走。惜春看破红尘，小小年纪出家。
宝玉心灰意冷，出家当了和尚;尽管他中了举人，宝钗也已怀孕他全不管了。