引导语：《红楼梦》以“木石前盟”与“金玉良缘”相互交织的爱情纠葛为主线，聚集了贾府上上下下一大群少女形象，组成了一个青春世界，以各自悲惨命运的演奏，纷纷加入了没落的封建贵族挽歌的大合唱。
曹雪芹用自己的生命写出来的艺术巨著《红楼梦》 ，是中国古典文学的高峰，是伟大的世界文学名著，是我们中华民族的骄傲。小说描写了主人公贾宝玉与林黛玉，一对追求民主自由的贵族少男少女的爱情悲剧遭遇，展现了封建阶级错综复杂矛盾斗争的社会生活图景，揭示了封建贵族必然溃败的思想主题。其中以“木石前盟”与“金玉良缘”相互交织的爱情纠葛为主线，聚集了贾府上上下下一大群少女形象，组成了一个青春世界，以各自悲惨命运的演奏，纷纷加入了没落的封建贵族挽歌的大合唱。而大观园，就是青春世界少女命运演奏的大舞台，各种悲喜剧无不在这里交响;而由主题、主线、主人公交汇合奏的主旋律，则在这里高扬。因而有了大观园，才有青春世界少女王国的典型环境，整部《红楼梦》 的结构才有所依托，曹雪芹前八十回小说情节才有演进的场所，贾宝玉和林黛玉、薛宝钗等一大群少女才有青春爱情的鸣奏。因而历来红学家都非常重视大观园在《 红楼梦》结构中的作用。脂砚斋就曾有评语提示：“后大观园方是宝玉、宝钗、黛玉等正紧文字，前皆系陪衬之文也。”① 这正紧文字，谱写的就是贵族挽歌大合唱的主旋律，始终贯穿于整部《红楼梦》 的艺术结构之中。
但贵族之家挽歌的大合唱，到了第四十、四十一回，却突然来了一个变奏一一让农村老太婆刘老老二进荣国府，闯进了这一花柳繁华地，温柔富贵乡，登上了大观园主演的舞台，又进而光临“与世隔绝”的“佛地净土”拢翠庵，引出一个幽尼少女妙玉的亮相：一老一少，反客为主，尽情表演，以各自的身世遭遇和性格心理，演奏起一支极不和谐极不协调的对比强烈的变奏曲，也一起参加了大观园的大合唱。
在曹雪芹的八十回《 红楼梦》 中，第四十、四十一回正好处于居中地位，无论是小说情节的拓展，人物性格的刻画，思想主题的开掘，还是艺术结构的架设，都是极为重要的章回。它又是刘老老二进荣国府活动的天地。因而对这两个章回的探赏，就不能不联系到刘老老前后的一进荣国府和三进荣国府。刘老老一进荣国府的第六回，有一段开场白
且说荣国府中合算起来，从人至下也有三百余口人，一天也有一二十件事，竟如乱麻一般，没个头绪可作纲领。正思从那一件事那一个人写起方妙?却好忽从千里之外芥豆之微小小一个人家，因与荣国府略有些瓜葛，这日正往荣国府中来，因此便就这一家说起，倒还是个头绪。
从这一段插话，可以看出曹雪芹创作《 红楼梦》 是以刘老老作为构思的“头绪”和结构的穿插人物的，这是一大关键。所以到了第六回刘老老的一进荣国府，小说结构才从序曲正式转入正文― 有荣国府作为典型悲剧环境的展现，有小说中心人物贾宝玉和林黛玉爱情婚姻悲剧的贯串始终的主要情节故事的开展，有以贾府为代表的封建四大家庭衰亡过程的演变… … 由多线交织而成的复杂的结构网络，构成一个纵横交错、万象纷呈的生活整体。而第一回至第五回的序曲部分，则很像歌德长篇诗剧《浮士德》 开头部分的《 献诗》 、《 舞台上序曲》 和《 天上序幕》 ，抒发了作家的心胸情怀，阐述了作家的艺术观点，透露了作家的创作目的，埋伏了小说的线索暗示，确立了巨著的整体主旨。特别是第五回的《金陵十二钗正册判词》 和《 红楼梦十二支曲》 ，已经列出“金陵十二钗”形象塑造的提纲。曹雪芹所经营的开头五个章回的序曲部分，实际上已经提出了结构的纲领，具有统摄全书的功能。此后，即由刘老老的“一进”引进了《红楼梦》 情节的发展― 一部充满“辛酸泪”的诗剧，即由此正式登台开演，好梦正长。值得注意的是，在刘老老一进荣国府的同时，第六回插话之前，紧接贾宝玉神游太虚幻境之后，还穿插了这一衔接序曲与正文的中心人物的一段“初试云雨情”的描写。这说明他的性成熟是随着《红楼梦》 正文的开始而到来的，尽管此后他生活在少女王国之中，开始了他的青春觉醒和爱情追求，但比起那参与摧毁整体贵族之家的贾赦、贾珍、贾琏、贾蓉等玩弄女性之辈荒淫无耻，是要纯洁得多，高尚得多的。尽管“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”, “箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁”，但作为封建贵族的逆子贰臣，贾宝玉却是清白无辜的。这是曹雪芹的特意安排与暗示，也是结构的一大关目。小说即以此为头绪而由刘老老作结构的穿插，通过她的“一进”—“二进”—“三进”的客串活动，反映贾府“兴盛”- “鼎盛”- “衰败”的历史三部曲，由此而提掣全书，竖起了《 红楼梦》 的构架。
刘老老“一进”之后，贾府里人物的活动，情节的发展，集中了八十回《 红楼梦》 的两大高潮。第一个高潮集中在第十三回和第十四回的标志着贾府全盛时期的大丧事和大喜事― 宁国府秦可卿的殡葬和荣国府贾元妃的省亲，都是花钱像流水一样的铺张糜费，震动了京城，也惊动了朝廷。此后，即有大观园宝、黛、钗爱情的碰撞，即有宝黛爱情的生根，发芽，展示于第十九回至第三十四回之间而掀起的第二个高潮― 第二十九回的“多情女情重愈斟情”和第三十三回的“不肖种种大受答挞”。围绕这两大高潮震荡波涌的，还有大观园里的少女王国和青春世界的五彩缤纷的美梦，正香，正甜… … 因而可以说，以第四十、四十一回为分水岭，曹雪芹八十回《 红楼梦》 的前半部分在大观园繁弦急管竞奏的，主要是喜剧进行曲—— 即使是秦可卿的丧事也办得充满欢乐气氛和喜剧色彩;但也有悲剧的间奏交响― 如金钏儿投井等诸多原因导致宝玉“大受答挞”即带有悲剧成分。到了这两个章回的刘老老二进荣国府以后，即开始转奏成悲剧进行曲，虽然其中也有一些喜剧的插奏，但都无不融入贵族挽歌的大合唱之中。在八十回《红楼梦》 的后半部分，除了第五十七回“慧紫鹃情辞试莽玉”是前半部分宝黛爱情高潮的延续外，就似乎看不到有任何情节高潮了。让人看到的，就只有封建贵族内部勾心斗角愈演愈烈，贾府玩乐淫乱的腐败堕落到处糜烂，对无辜少女和底层人物的蹂躏和迫害更残无人性，追求个性解放的民主新生力量与腐朽的封建贵族势力的矛盾斗争日趋白热化― 除了这些，剩下的就只是一系列不如意的事故发生，已经显示出大衰败大崩溃的迹象了。正如第七十回“赏中秋”“开夜宴”过后贾母所啃叹的：“可见天下事总难十全!”贵族之家的命运，就连这位老祖宗也有所预感了。这衰败景象，主要表现在：遍布大观园大大小小此起彼伏的闹事风波和反叛事件;第六十七回的“闻秘事凤姐讯家童”、第六十八回的“酸凤姐大闹荣国府”与第六十九回的“弄小巧用借剑杀人”;第七十手回“绣春囊”事件引发的第七十四回“抄捡大观园”的内乱― 这实际上就是续书后四十回贾府被抄家的一个预兆，一次“演习”，是颇有喜剧讽刺意味的。而紧接着的第七十五回的“发悲音”和第七十六回的“感凄清”、“悲寂寞”，那已经是曹雪芹悲剧演奏将近尾声了。到了后四十回续书的刘老老三进荣国府，满眼所见，大观园内外，已是一败涂地，惨象丛生，一片哀伤的了……
由此可见，整部《 红楼梦》 “兴盛”- “鼎盛”- “衰败”三部曲艺术结构的“头绪”，是由刘老老的三次“进荣国府”引出来的。曹雪芹创作《 红楼梦》 的纲领，实际上是交托刘老老来肩负并付诸实施的。而在刘老老三次“进荣国府”中，刘老老的“二进”所肩负的艺术使命最为重要，因为它承前启后，是贾府盛极而衰的路标，是《红楼梦》 情节结构的分水岭，描写最多，分量最足，震响最大。特别是刘老老在大观园的活动，带动了场景的描绘，性格的刻画，结构的强化，主题的深化，也是一大关节。而有了刘老老的“二进”，那深藏于槐翠庵的尚未露面的金陵十二钗之一的妙玉，也才有第一次让读者见面的机会，并有幸欣赏“佛地净土”的这一株“空谷幽兰”的芳姿，及其极为高傲的神采和无比高洁的诗韵。这里，既是刘老老的“二进”，又是妙玉的“一出”― 一个是来自农村的老妇，一个是出身贵族的幽尼;一个是贾府的疏亲远戚而来攀亲附故的短期客串，一个是大观园的非亲非戚而又非主非奴的长期幽居：如今碰聚在一起，才有大观园的精彩表演，共同弹奏出一支反客为主的变奏曲。