黛玉悟出其中的意思，不觉神痴心醉，便研墨蘸笔，写下三首情诗 。黛玉的贴身丫环紫鹃为试探宝玉， 谎称黛玉要回苏州原籍，致使宝玉痴 病复发。紫鹃再三说明原委，宝玉才有好转。王熙凤过生日时，合家相庆 。不料贾琏却在房里与鲍二的女人偷情。王熙凤大吵大闹，鲍二的女人上吊身亡。此后贾琏又看上了宁府贾珍的小姨子尤二姐，并将其娶住在花枝巷。王熙凤得知 后，设计借刀杀人， 逼尤二姐吞金自尽。贾母新赐给宝玉的孔雀裘被烧了个洞，晴雯抱病彻夜补裘。宝玉又心疼又感激。只因晴雯生得妩媚俏丽，被王夫人斥为勾引宝玉的狐狸精，将其 逐出贾府。她回到兄嫂家，贫病交迫而亡。此后，元妃薨逝。一个个女子悄然逝去，使宝玉深感悲戚。为给宝玉治病，贾母决定替他娶亲冲喜。
依照王熙凤的“掉包计”——明娶黛玉，实娶宝钗，办了喜事。宝玉以为迎娶的是心爱的林妹妹，当他发现新娘竟是宝钗时，痴病又复发。而黛玉正病卧潇湘馆。她万念俱灰，焚去诗稿，憾然长逝。不久 ，宁荣二府被锦衣卫查抄，贾赦、贾珍、贾蓉被捕，革去官职，流放他乡 。贾母受此打击，也魂归地府。王熙凤、迎春、探春、惜春等，也死的死 ，嫁的嫁，出家的出家。宝玉最终光头赤足，随一僧一道飘然而去。
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女娲炼石补天时，所炼之石剩一块未用，弃在青埂峰下。此石已通灵性，大小随心，来去任意，因未被选中补天常悲伤自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人见其可爱，便将它携至“昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之旅、花柳繁华地、富贵温柔乡走了一道”。不知多长时间以后，空空道人经过这里，见石上刻着它那番经历，便从头到尾抄下，交曹雪芹披阅增删、分出章回。以下便为石上所刻内容。姑苏阊门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住庙旁，可怜寄居庙内的穷儒贾雨村，赠银让他赶考。元宵之夜，甄的女儿英莲被拐走;不久因葫芦庙失火;甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父，遭白眼，随跛道人出家。