东晋初年，宰相王导的兄弟王旷有个爱子，叫王羲之。他从小受到父亲舞文弄墨、爱好书法的熏陶，也喜欢上了书法。十几岁时，常在父亲书房里翻弄前人的书迹、碑帖。王旷见儿子如此心诚，就以一本《笔说》为教材，教他笔法、笔势、笔意。过不了多久，王羲之的书法已打下了很好的基础。
后来，王羲之的书法出了名，许多人都以得到他的字为荣，连京城里的大官、地方上的豪富都争相求他的墨宝。
王羲之也做过官，当过刺史、右军将军、会稽内史。当时人们爱称他为“王右军”。四十多岁时，因为和上司意见不合，辞去了会稽地方官的职务。从此他经常游山玩水、吟诗会友，并有了更多的时间来潜心于书法艺术。这以后，王羲之书法的造诣达到了登峰造极的地步。
有一年春天，王羲之请了许多宾客，包括司徒谢安、司马孙绰以及附近几个县令，带上自己的几个儿子，来到会稽兰渚山麓的兰亭聚会。春暖花开，山清水秀，一行人踏着悠闲的脚步，在山径中行走。
这时，王羲之提议来一次传统的“曲水流觞”助兴，得到了众人的赞同。于是，大伙来到一条弯曲的小溪边，每个人各自找到溪旁的石头坐下。王羲之命书童在小溪的上流将几只装满酒的觞（古代称酒杯为觞），放在一个木盘里，然后让盘子顺着小溪流向下游。当盘子流经哪个人身边时，那个人就得赶快作一首诗，作不出诗，就得罚酒三杯。这一场“曲水流觞”的游戏进行得十分尽兴，结果做出了二三十首好诗。
为纪念这次聚会，大家提议把这些诗编成一册集子，取名《兰亭集》，并公推王羲之写一个序。王羲之也不推辞，命书童在兰亭摆下笔墨。在众人的簇拥下，王羲之信步来到了兰亭，他环顾崇山峻岭、松林竹园、溪水瀑布，不由得心绪万千。过一会，序的腹稿已在胸中打好，王羲之在书案前盘腿坐下，拿起毛笔，在纸上飞笔一挥而就。被誉为“天下第一行书”的三百二十五个字的《兰亭集序》，就在这会稽群山中诞生了。可惜这“天下第一行书”的真迹已经失传，只留下来一些古人的临摹本。