1946年2月，老舍与曹禺离开陪都重庆，应美国国务院邀请赴美讲学一年。此事在陪都文艺界引起了强烈的反响，茅盾说：“老舍先生和曹禺先生，是我们民间文化人第一次出国的两个。”那么，这次出国讲学的为什么会是老舍呢?老舍说：“大概是《骆驼祥子》被翻译成英文之故。”关纪新在《老舍评传》中说：“这是因为抗战结束后，国际的文化交流趋于正常。”蒋泥在《老舍之谜》中却是另一种看法：“老舍第二次长时间出国，是政治性产物。”毋庸讳言，这些说法都有一定道理;而老舍之子舒乙却看到了更深层的原因，他在《作家老舍》中说“这次正式访问的背景相当复杂”。的确，老舍赴美讲学是由多种因素促成的。近期《名人传记》讲述了老舍赴美背后的故事。
美苏博弈的阴影
第二次世界大战结束后，全球的政治格局逐渐明朗，以美国为首的资本主义阵营，和以苏联为首的社会主义阵营，渐渐形成了对垒局面。他们在世界各地争相扩充自己的势力范围。
在中国，苏联人捷足先登。1945年6月9日，郭沫若前往苏联，参加苏联科学院成立二百二十周年纪念大会，在苏联参观访问了五十天，于日本投降后才回国。回国后，他将访苏日记整理出版，题名为《苏联纪行》，在国内产生了较大的反响。1945年应邀访苏的，还有著名左翼剧作家、物理学家丁西林。与此同时，苏联对外文化协会还邀请了茅盾夫妇访苏。美国人面对苏联咄咄逼人的态势，自然会做出相应的反应。
美国有一项称为“国际教育和文化交流计划”的援助项目，它始于1940年，最初只针对拉美国家。珍珠港事件后，美国加强了对中国抗战的援助，首次在西半球之外增添了对华关系项目，邀请在教育、公共健康、卫生、农业和工程学诸多领域的精英去美国作学术交流。从1943年到1947年，共有二十六位中国有名望的知识分子，分四批应邀访美。前三批被邀者，主要是知名大学教授，如金岳霖、费孝通、陈序经、杨振声、林同济、梅贻宝、严济慈、陶孟和等。唯独最后一批，也就是1946至1947年度的入选者，不光有知名学者，还有知名的文艺家老舍、曹禺和叶浅予，他们分别作为中国文学界、戏剧界、美术界的代表人物而受到邀请。由学界而文艺界，美国的“文化外交”寄寓了特殊的新意，而这特殊的新意却笼罩着美苏博弈的阴影。