老舍曾经系统地读名著。然而，古希腊的《伊利亚特》和《奥德赛》都不讨他喜欢，在看了阿里斯托芬的希腊喜剧后，他觉得自己还是更喜欢喜剧。此外，希腊短诗也令他着迷。舒乙提到，老舍非常喜欢但丁的《神曲》，“几种译本都收集到了，还读了关于但丁的论著，一时成了"但丁迷"。”
在读近代英法小说时，老舍曾经制定过一个计划，那就是先列出近三十年的一流作家和其代表作，然后每位作家至少读一部作品，但那时的作家和作品都很多，老舍在读了一位作家的作品后往往忍不住去读他的其他作品，就这样，“英国的威尔斯、康拉德、梅瑞狄斯，法国的福楼拜、莫泊桑的小说占去了老舍很多时间”，老舍“好像落在了小说阵里”。从英国回国后，老舍又读了很多十九世纪俄国作家的作品，“觉得它们是伟大文艺中"最"伟大的”。
据舒乙在文中透露，在中国的作家和作品中，老舍喜欢李白、陆游、苏曼殊、吴梅村的诗词，喜欢古典小说《红楼梦》《金瓶梅》，现代作家中则最佩服鲁迅。
正是因为有这样的读书经历，老舍虽然没有正规的大学学历，但回国后就在齐鲁大学、山东大学等开设了多门文学课程。也正因为阅读使得他的肚子里“有货了”，他才能在多年间始终保持旺盛的创作力。